Euroopan 16 parasta maata puolitettiin kahdeksaan jatkokarsinnassa maanantaista torstaihin siten, että kolmella voitolla pääsi jatkoon ja kolmella tappiolla putosi. Suomella oli mahdollisuus selvittää karsinta puhtaasti, kun se aloitti upeasti kahdella voitolla maanantaina.
MM-ennakkosuosikki Ranska oli kuitenkin murskaavan ylivoimainen yhteispistein 193–113 tiistaina, ja Kroatia vei pidemmän korren keskiviikkona kahden ottelun yhteistuloksella 126–122.
Niinpä Suomi oli pakkovoiton edessä Kreikkaa vastaan torstaina, ja ottelusta muodostuikin jännitysnäytelmä. Suomi voitti ensimmäisen osan 62–58 ja johti pitkään myös toista. Kreikka siirtyi kuitenkin johtoon yhteispisteissä pari minuuttia ennen päätössumeria ja oli ryöstämässä voittoa.
Pahimmalta näytti 40 sekuntia ennen loppua, kun Suomen takapelaaja Akseli ”Huopa-” Huovisen peukalo lipsahti tatilta vapaassa donkissa ja Kreikka pääsi ylivoimahyökkäykseen yhden pisteen kokonaisjohdossa.
Kreikan kapteeni Nikos ”ReVeReNd_Gr” Zissis jätti vapaan kolmosen kuitenkin ottamatta, minkä jälkeen takapelaaja Konstantinos ”OnlySplashGR” Pargas sortui palautukseen.
Suomen voittokolmosen naulasi seuraavassa hyökkäyksessä vaihtopelaaja Miro ”xMIROCLEZ” Nieminen, joka korvasi sairastuneen Jimi ”xZimbo_” Juntusen torstaina.
Suomen puolustus kesti Kreikan viimeisen iskun, ja paikka kahdeksan joukkoon aukesi jälleen kerran pitkän kaavan kautta.
– Jos Zissis olisi ottanut sen heiton, olisimme hävinneet. Se on tässä pelissä noin 90-prosenttisesti sisällä, minkä lisäksi heillä oli levyasema. Teimme tämän itsellemme ihan liian vaikeaksi, sillä olimme parempia paitsi Kreikkaa myös Kroatiaa vastaan. Putoaminen olisi harmittanut ihan vietävästi, kapteeni Topias ”magicalbotti” Mikkonen purkaa.
– Huopa- oli ihan pitelemätön tänään, mutta isoin kiitos voitosta menee kyllä Mirolle. Aivan käsittämätön äijä, kun kykenee käytännössä kylmiltään tuohon tempoon ja vielä ratkaisuhetkillä kääntämään meille tuon pelin. Moni ei tiedä, että Mirolla oli vielä vapaampi heitto viedä meidät neljän joukkoon edellisissä EM-kisoissa, mitä taustaa vasten hän saa ainakin minulta ikuisen kunnioituksen, Mikkonen jatkaa.
MM-lopputurnaukseen Qatariin pääsee kaksi maata Euroopasta eli EM-kisojen finalistit. Kisalippu vaatisi Suomelta kahden paras kolmesta -ottelusarjan voittamista. Kaikki neljä puolivälieräparia ratkotaan lauantaina.
– Euroopan huimasta laadusta ja tasaisuudesta kertoo se, että edelliskisojen EM-hopeamitalisti ja MM-pronssimitalisti Portugali jäi jatkokarsintaan ja kaksi MM-mitalia saavuttanut, viisinkertainen EM-kultamitalisti Turkki läpäisi sen viimeisten joukossa.
Turnaukseen voi tutustua tarkemmin eFIBA:n sosiaalisessa mediassa (YouTube, Instagram, TikTok, X, Twitch) tai verkkosivuilla.
Suomen kokoonpano
- takapelaaja, Huopa- (Akseli Huovinen)
- heittävä takapelaaja, xZimbo (Jimi Juntunen)
- pieni laitahyökkääjä, magicalbotti (Topias Mikkonen)
- iso laitahyökkääjä, ItsHedo (Berat Köse)
- sentteri, markku-Boss (Kim Sainiola)
- 6. pelaaja, xMIROCLEZ (Miro Nieminen)