Vallitsevien olosuhteiden pakosta Suomen Cupin final four -vaihe pelataan ilman yleisöä ja ilman Kauhajoen osallistumista, mutta se ei muita joukkueita hidasta. 10 000 euron rahapalkinnosta mittelevät yhä Salon Vilpas, Helsinki Seagulls ja Lahti Basketball. Ottelut ovat katsottavissa Ylen kanavilta.
Vilppaan välieräpari Kauhajoki joutui jättäytymään pois turnauksesta viime hetkellä koronaan liittyvien ongelmien vuoksi. Tästä johtuen Vilpas etenee automaattisesti lauantain finaaliin ja saa siellä vastaansa joko Lahden tai Seagullsin, jotka ratkaisevat asian tänään perjantaina.
Merkittävistä vastoinkäymisistä huolimatta voimakkaasti porskuttava Lahti Basketball saa perjantain välierissä vastaansa miesten runkosarjassa parhaillaan kolmatta sijaa pitävän Helsinki Seagullsin. Ottelussa kohtaavat näin ollen nuori nälkä ja rautainen kokemus.
Lahden päävalmentaja Pieti Poikola toteaa avoimesti, että vastus ei todella ole helppo.
– Seagulls on todellinen tähtisikermä täynnä suomalaisia lajilegendoja, mutta kauden aikana on huomannut, että heillä on ollut vähän haussa, että mitkä ovat roolit ja mistä he luovat etuja, hän sanoo.
Poikola muistuttaa, että silloin, kun Seagulls saa palettinsa kuntoon ja kokoonpanonsa pelaamaan yhteen, kyseessä on äärimmäisen kova joukkue. Hän toteaa, että vanhojen konkareiden ohella on ollut hienoa nähdä pelinjohtaja Lassi Nikkarisen kehittyminen ja merkitys.
Tilanne toki on haastava jokaiselle seuralle. Lähtökohdat, joista otteluihin lähdetään ovat varsin arvaamattomat. Sen myöntää Poikolakin.
– Lähtökohtaisesti olemme tämän parin altavastaaja. Lisäksi meillä on täysi viisikollinen runkopelaajia sivussa, joten olemme kutsuneet divarijoukkueestamme vahvistuksia mukaan. Lähdemme rohkeasti haastamaan ja luotamme siihen, että pelaajamme uskaltavat pelata.
Seagullsin päävalmentaja Jussi Laakso ei pidä takkiaan auki yhtään sen enempää. Hän näkee vastustajassa potentiaalisen yllättäjän, johon tulee suhtautua vakavasti, koska näiltä löytyy eväitä tehdä Seagullsin pelaamisesta erittäin vaikeaa.
– Lahti on erittäin aktiivinen ja aggressiivinen ennen kaikkea puolustuspäässä. Joudumme ottamaan sen erittäin hyvin huomioon omassa hyökkäyksessämme. Fyysisyyteen pitää vastata pää kylmänä, ja sen tekee entistä vaikeammaksi se, että takana on noin kuukauden tauko varsinaisesta pelaamisesta.
Final four -ikkuna tekee aikataulusta tiukan. Laakso toteaakin, että vaikka mahdollisen voiton jälkeen aikaa finaaliin on vain vajaa päivä, loppuotteluun ei silti voi alkaa varautua etukäteen.
– Joukkueemme on pelannut kertaalleen Vilpasta vastaan, joten se on tuttu vastustaja. Valmennus pohtii niitä asioita, mutta pelaajien kanssa täytyy keskittyä nyt täysin välierään.
Kokoonpanot:
Seagulls: Darko-Kelly, Manigault, Huff, Heinonen (GTD50%), Kanervo, Van Andringa, Kotti, Nikkarinen, Koponen, Skyttä, Laakso, Lawson, Makkonen (GTD50%)
Lahti Basketball: Bärlund, Lähdetniemi, Luukkonen, Waxlax, Byman, Ahola, Bryant, Ballard, Iverson, Sami Ikävalko (edustuskelpoisuus 13.1. alkaen).
Seagullsin ja Lahti Basketballin välierä tulee suorana YLE2:lta ja Yle Areenassa alkaen klo 18.05.