Tuomas Iisalo, 41, teki suomalaista urheiluhistoriaa noustessaan keväällä Grizzliesin väliaikaiseksi päävalmentajaksi. Nyt hänestä tulee pysyvä päävalmentaja nelivuotisella sopimuksella.
– Minulla on täysi luotto Tuomakseen Grizzliesin päävalmentajana jatkossa. Hänen joukkueensa ovat aina olleet kurinalaisia, sitkeitä ja yhtenäisiä molemmissa päissä kenttää – ja ylittäneet odotukset. Odotamme samaa myös Memphisissä, Grizzliesin general manager Zach Kleiman totesi seuran tiedotteessa.
Iisalo on tehnyt vaikutuksen Grizzliesin pelaajiin, ja muun muassa joukkueen supertähti Ja Morant antoi suomalaisvalmentajalle vahvan tunnustuksen kauden päätyttyä.
– Minusta Tuomas on hyvä valmentaja. Kun menin videopalavereihin hänen kanssaan ja keskustelimme pelistä, oli hienoa huomata, että näemme kentän tapahtumat samalla tavalla, Morant sanoi ESPN:n mukaan.
Iisalo itse painotti kauden päätteeksi tehdyssä haastattelussa, että hänen johtamisensa ja pelifilosofiansa kumpuavat ympäröivästä yhteisöstä ja sen arvoista.
– Jokaisella seuralla ja kaupungilla on oma kulttuurinsa. On tärkeää pysyä uskollisena sen kaupungin juurille. Tämä on työntekoon nojaava kaupunki, ja seura on rakentunut sen varaan. Kaiken on lähdettävä siitä, että antaa kaikkensa. Olen aina uskonut siihen, Iisalo totesi.
Vahva arvopohja ja työmoraali
Iisalon nousu NBA:han ei ole sattumaa. Hän on valmentanut huipputasolla Saksassa ja Ranskassa, saavuttaen muun muassa Saksan Bundesliigan mestaruuden ja Mestarien liigan voiton Bonnin kanssa. Kaudella 2023–24 hän johdatti Paris Basketballin EuroCupin mestariksi ja peräti 27 peräkkäiseen voittoon. Näyttöjä on siis kertynyt laajalla rintamalla.
Iisalon valmennusfilosofia perustuu kovaan työntekoon, kollektiiviseen vastuuseen ja pelaajien kokonaisvaltaiseen kehittämiseen. Hän korostaa jatkuvaa liikettä, intensiteettiä ja kommunikaatiota kentällä – arvoja, jotka sopivat erinomaisesti myös NBA:n vaatimustasolle.
Hän on myös esikuva suomalaiselle valmennukselle ja kertoo itse ponnistaneensa eteenpäin vuosien työllä ja nöyryydellä. Hänen nousunsa maailman kovimpaan valmennustehtävään toimii innoittavana esimerkkinä koko suomalaiselle koripalloyhteisölle.