Tällä kaudella noin viiden miljoonan euron budjetilla operoiva Samara ei ole säästellyt pelimerkkejään pelaajamarkkinoita kolutessaan.
Yksi seuran kesällä tekemistä ensimmäisistä hankinnoista oli Italian Serie A:n korintekijätilaston viime kaudella voittanut amerikkalaislaituri Andre Smith. Kun Smith loukkasi lokakuussa polvensa ja joutui sairaslistalle, hänen korvaajakseen EuroChallengen lohkovaiheen ajaksi kiinnitettiin Venäjän lisäksi mm. Kreikassa ja Espanjassa euroja vuollut amerikkalainen korinaluspelaaja Jeremiah Massey (202 cm/30 v.).
Masseyn lisäksi Euroliigaa ovat Samaran pelaajista tahkonneet heittokone Chester Simmons (196/30) sekä vikkelä pelinrakentaja Aaron Miles (186/29). Omar Thomasilla (196/30) on takanaan pitkä ura Euroopassa.
Liettualaiskonkari Tautvidas Lideka (208/29) sekä Venäjän uuden sukupolven korinaluspelaaja Nikita Balashov (207/20) tuovat pelotetta korin alle, kun taas nuorella Dmitri Kulaginilla (197/20) on mahdollisuudet pelata itsensä lähivuosina aivan Venäjän maajoukkueen terävimpään kärkeen.
Kun Samaran kokoonpanoa täydentävät vielä liettualaiskonkari Rolandas Alijevas (192/27), Venäjän maajoukkuelaituri Jevgeni Kolesnikov (195/27) sekä kokenut korinaluspelaaja Juri Vasiljev (207/30), on Samaralla koossa kokoonpano, jolta voisi odottaa voittoja jopa Euroliigassa asti. Joukkueen päävalmentajana puolestaan toimii huikean uran Venäjän maajoukkueessa pelannut takamieslegenda Sergei Bazarevits.
– Vastaan tulee joukkue, joka on yksi suurimmista suosikeista voittamaan koko EuroChallengen, Katajan päävalmentaja Jukka Toijala arvioi.
– Samaralla on erittäin nimekäs ja kokenut kokoonpano, josta löytyy osaamista roppakaupalla kaikille pelipaikoille. Me emme voi lähteä otteluun peruuttelemaan ja ihmettelemään. Jälleen kerran meidän on oltava aktiivisempia ja luotettava joukkueen voimaan yksilöä vastaan.
Toijala: ”Eivät he lyömättömiä ole”
Joensuun Katajalle tiistain ottelu ei tuo muutosta lähtökohtiin, sillä joensuulaiset ovat tähänkin asti lähteneet käytännössä kaikkiin pelaamiinsa europeleihin altavastaajana. Ennakkoasetelmista huolimatta Kataja on kaatanut turkkilaisen Aliga Petkimin kahdesti ja Romanian mestari Ploiestin kerran, eikä voitto kyproslaista Keravnosia vastaan ollut kaukana.
Samara on puolestaan kahdesta voitostaan huolimatta avannut EuroChallenge-kautensa tahmeasti. Keravnos kaatui joukkueen kotikentällä vaivoin 79–74 ja Ploiesti vieraissa taistelun jälkeen 79–76.
– Vaikka Samara on paperilla kova, on silläkin ollut omat ongelmansa kauden aikana. Eivät he lyömättömiä ole, Toijala arvioi.
Toijalan Katajan tavaramerkiksi jalostama tiivis ja liikkuva joukkuepuolustus on tuottanut jokaisessa EuroChallenge-ottelussa ajoittain ylipääsemättömiä ongelmia vastustajalle. Viimeisessä Korisliiga-ottelussaan Kataja peittosi Namika Lahden murskalukemin. Vaikka joensuulaisten otteluaikataulu on huomattavan tiivis, päävalmentaja Toijala luottaa siihen, että etenkin kotiotteluihin luvassa on kunnon rutistukset.
– Olemme kahdessa EuroChallengen kotiottelussa saaneet pelata todella hienolle yleisölle. Uskon ja toivon että jälleen astetta tai paria kovempi vastustaja houkuttelee lehtereille paljon yleisöä. Olemme osoittaneet EuroChallenge-otteluissa sitkeyttä ja taistelutahtoa, ja samaa taistelua on tarkoitus jatkaa myös Samaraa vastaan.
Joensuun Kataja on voittanut yhden ja hävinnyt yhden ottelun EuroChallengen alkulohkossa. Samara johtaa lohkoa kahdella voitollaan, Keravnosilla on tilillään voitto ja tappio, ja Ploiesti on hävinnyt kahdesti. EuroChallengen kuudentoista parhaan joukkoon selviytyy kunkin alkulohkon kaksi parasta.
EuroChallengea: Joensuun Kataja – Krasnije Krilia Samara Joensuun Areenalla tiistaina 20.11. klo 18:30.
Lisätietoja: Katajan ennakko
Lisätietoja: EuroChallengen ottelut ja live-seuranta