Suomella on ollut vilkas valmistautumisjakso, joka on sisältänyt kaksi voittoa Puolasta, voitto ja tappio Latviaa vastaan, kultamitaliin päättyneet Pohjoismaiden mestaruuskisat Södertäljessä, kaksi tappiota Kroatialle ja viimeisimpänä keskiviikon maaottelu Ranskaa vastaan, jonka Ranska vei selkeästi.
Ranskaa vastaan Sudenpennut pelasi Tampereella suljetuin ovin. Harvinaislaatuisesti kaikki muut valmistavat maaottelut on pelattu ulkomailla.
– Monivaiheinen valmistautumisjakso, joka on pitänyt paljon sisällään. Puola on B-divisioonajoukkue, mutta vahva nousijasuosikki. Latvia, Ruotsi ja Tanska ovat näissä kisoissa mukana, mutta ennakko-odotusten mukaan he kuuluvat heikompaan puoliskoon. Optimaalisemmassa ohjelmassa olisimme saaneet jo aikaisemmin vastaamme näiden EM-kisojen ennakoituja kärkijoukkueita kuten Ranskan, Suomen päävalmentaja Jyri Lohikoski aloittaa.
– Harjoituspäiviä ja päiviä yhdessä on kuitenkin ollut riittävästi. Valitettavasti olemme vasta viime päivinä päässeet harjoittelemaan täysin terveellä joukkueella. Meillä on ollut erilaisia loukkaantumisiin liittyviä vastoinkäymisiä. Mutta toisaalta, vastoinkäymisistä huolimatta, ne myös kasvattavat. Meillä on hyvin sitoutunut, motivoitunut ja yhtenäinen joukkue niin pelaajien kuin valmennuksen osalta. Siinä mielessä valmistautuminen on ollut hyvä.
Sudenpentujen alkulohko lienee kisojen kaikkein kovatasoisin. 2006 syntyneiden ikäluokan pelaamissa vuoden 2022 16-vuotiaiden EM-kisoissa Liettua juhli Euroopan mestaruutta, Espanja oli hopealla ja Slovenia kuudes. Suomi pelasi tuolloin B-divisioonassa.
– Jos näistä joukkueista hakee jotain yhtenäistä, niin he ovat hyvin takapelaajavetoisia. Liettualla on yksi Euroopan parhaista takamiehistä, Barcelonassa pelaava, Kasparas Jakucionis. Ja muutenkin Liettualla on todella hyviä perimeter-pelaajia. Jos Liettua juoksuttaa kentälle Barcelonan takamiehen, niin Espanja taas Real Madridin Hugo Gonzálezin, Lohikoski jatkaa.
– Liettuan ja Espanjan lisäksi myös Slovenia toteuttaa kovalla tempolla toteutettuja perusactioneita. Kun pieni etu nähdään, niin siihen hyökätään, pallo lähtee liikkeelle ja heittävät rohkeasti.
Lohikosken mukaan Suomen menestymisen mahdollisuudet alkulohkossa kulminoituvat kaaripuolustukseen.
–Meidän pitää pystyä hidastamaan heidän pelin avauksia, saada heidät pois optimaalisilta pelialueilta ja pärjätä 1 vs. 1 -tilanteissa. Levypallopeli on aivan keskeisessä asemassa meille. Se on tavallaan meidän suurin mahdollisuus ja samalla haaste, hän kuvailee.
– Jos onnistumme puolustuslevypallopelissä, niin se avaa meidän parhaan hyökkäyksen eli koko joukkueen siirtymähyökkäyksen. Toisaalta olemme haavoittuvaisia. Tavoite on saada 80 prosenttia puolustuslevypalloista. Harjoituspeleissä prosentti oli 65 paikkeilla. Noilla prosenteilla vastustaja saa liikaa toisia mahdollisuuksia ja voittaminen muuttuu vaikeaksi.
Jo miltei 20 vuotta B-divisioonan ja A-divisioonan EM-kisoja Sudenpentujen kanssa kolunnut Lohikoski nostaa esille myös Hakametsään rakennetut puitteet kotikisoille.
– Nämä ovat parhaat olosuhteet, mitkä olen omana aikanani nähnyt. Olemme joukkueena todella innoissamme ja tietyllä tavalla ylpeän etuoikeutettuja, että saamme pelata näissä olosuhteissa.
Kansainvälinen koripalloliitto FIBA julkaisee kisoihin valitut kahdentoista miehen joukkueet perjantaina illalla kokouksensa jälkeen. Suomen kokoonpano julkaistaan tuolloin myös Basket.fi:ssä ja Koripalloliiton sosiaalisessa mediassa.
Lisätietoja: FIBA U18 Eurobasket kotisivut