Viime kaudella Kouvot Kouvolasta nappasi kultaa ja Namika Lahti hopeaa kotkalaisen KTP Basketin palatessa pronsseillaan mitalikantaan. Samoja joukkueita veikkaillaan nytkin kärkikahinoihin. Samaan kastiin on noussut myös rivejään oikeista kohdista paikannut ja vahvistanut Lappeenrannan NMKY.
Keväällä LrNMKY hyytyi pudotuspeleissä raadettuaan kapealla materiaalilla ilman puhdasta pelintekijää ja ilman kunnon sisäpeliuhkaa. 204-senttinen Jussi Kumpulainen, Tanskan maajoukkuetakamies Chanan Colman ja monipuolinen Matthew Williams ovat hankintoja, joilla Lappeenranta on ratkaissut ongelmakohtansa.
– Viime vuonna sanottiin, että olemme kahden miehen (Pasi Riihelän ja Andre Foremanin) joukkue. Nyt meitä on onneksi enemmän, kommentoi LrNMKY-luotsi Mika Turunen suostumatta kuitenkaan ottamaan ennakkosuosikin viittaa harteilleen.
– Katsokaa nyt vaikka Kouvojen, Kotkan tai Lahden aloitusviisikoita, Turunen perusteli.
Turusella on hyvä ”pointti”, mutta on hänelläkin käytössään vertailun kestävä seitsemän pelurin rotaatio, johon kuuluu uusien kasvojen ohella mm. lähelle sarjan korikuninkuutta viime kaudella päässyt Pasi Riihelä. Lisäksi LrNMKY:n peli näytti viime viikonlopun Suomen Cup –otteluissa yllättävänkin valmiilta.
Kotkassa haetaan jatkoa noususuhdanteelle
Samaa voi sanoa myös KTP:n pelaamisesta. Kalkkiviivoilla vielä Ronald DeGraylla vahvistunut Kotka on pitänyt viime kaudella hienosti menestyneen nippunsa kasassa. KTP voitti SM-pronssin lisäksi viime kaudella Suomen Cup –mestaruuden.
Eero Saarisen alaisuudessa KTP on vuosi vuodelta parantunut, eikä nousujohteisesta kehityksestä haluta nytkään tinkiä.
– Pronssimitali oli viime kauden päätteeksi iso piristysruiske kotkalaisille. Haluamme jatkaa samalla linjalla. Peliä on parannettava varsinkin vieraskentällä. Tätä ajatellen, olemme pelanneet kahdeksan kansainvälistä harjoitusottelua Baltiassa, Saarinen kertoi.
KTP lähtee kauteen paitsi Sparliigan suurimmalla budjetilla (380 000 euroa) myös sarjan kokeneimmalla joukkueella, jonka takaavat Pasi Heinosen, Markus Myllylän, Roope Mäkelän, Jussi Saarelan ja Jari Vekkilän pääsarjatasolla viettämät vuodet.
Kokemusta löytyy myös Kouvojen ja Namika Lahden riveistä. Mestaruutta puolustavan Kouvojen kauden alkua kuitenkin synkentää Jukka Toijalan reisiluun kaulan rasitusmurtuma, joka pitää miehen sivussa loppuvuoden ajan.
Huuhtoessaan keväällä SM-kultaa Kouvojen vahvuus oli tiiviin joukkuepuolustuksen ohella se, että joukkueella oli kentällä kaksi todellista johtajaa ja valmentajan jatketta Toijalassa ja Marcus Grantissa. Kun molemmat ovat poissa Kouvojen vahvuudesta, jää nähtäväksi pystyykö Kouvot samanlaisiin esityksiin kuin keväällä.
Varmaa on se, että Kouvot tulee vannomaan kovan puolustuksen nimiin, johon sillä on enemmän kuin kylliksi valmiuksia. Sparliigan terhakkaimpiin puolustuspelaajiin lukeutuvan Anssi Kinnaslammen apuna häärivät EU-vahvistukset Luke Dean ja Paul Jesinskis, jotka molemmat ovat todellisia työjuhtia.
Avoin seikka Kouvoissa on vielä toisen amerikkalaisvahvistuksen kohtalo. Joukkue hakee vahvistusta erinomaiseksi hankinnaksi osoittautuneen Jermaine Dearmanin rinnalle. Lisämiehitystä Kouvot kaipaakin, sillä joukkueen vahvuuteen on ennen kautta ilmoitettu vain yhdeksän pelaajaa, joista Toijala on siis pitkään poissa.
Ekströmillä positiivinen pulma
Jos Kouvoilla on miehistä pulaa, sitä ongelmaa ei ole SM-hopeajoukkue Namika Lahdella. Lahti voitti viime kaudella mestaruudet niin A-pojissa kuin 22-vuotiaissa miehissä. Juniorimylly on jälleen tuottanut edustusjoukkueeseen uusia kasvoja, joista nuorten maajoukkuepelaaja Ilkka Vuori on jopa noussut aloitusviisikon pelaajaksi.
– Meillä on 16 pelaajan rinki, joka on harjoitellut ja harjoittelee tunnollisesti kaksi kertaa päivässä, kertoi Namika Lahden valmentaja Lars Ekström.
Koripallosääntöihin tehdyn uudistuksen myötä ottelupöytäkirjaan saa alkavalla kaudella merkitä 12 pelaajaa (entisen 10 asemesta), mutta uudistuksen jälkeenkin Ekströmillä on pelistä toiseen positiivinen pähkinä ratkottavaksi neljästä ”huilivuorolaisesta”.
Namika Lahdella riittää laatua materiaalin laajuuden tueksi. Tom Gustafssonin, Sami Lehtorannan ja Mario Woodsonin muodostama korinaluskolmikko aiheuttanee vastustajille migreeninkaltaista päänsärkyä kauden aikana. Aseeton ei ole myöskään Teemu Laineen ja Vuoren tähdittämä takakenttä.
– Meillä on mahdollisuudet vähintäänkin samanlaiseen (SM-hopeaa) suoritukseen kuin viime vuonna. Lisäksi olemme varastaneet Kouvoilta heidän hyökkäyskuvioitaan – ne näytti toimivan niin hyvin viime vuonna, naureskeli Laine.
Kestosuosikista junioripitoiseksi haastajaksi
Kouvojen, KTP:n, LrNMKY:n ja Namika Lahden haastajiksi on tarjolla iso liuta joukkueita. Näistä vähäisimpänä ei ole Joensuun Kataja, jonka runko on pysynyt koossa, vahvistushankinnat näyttävät onnistuneen ja uusista tulokkaista Ville Vesala on esittänyt pirteitä otteita. Joensuulla on valttinaan lisäksi uusi pelihalli, Joensuu Areena, jonka avaruuteen vastustajilta saattaa mennä hetki totutellessa.
Tervettä itsetuntoa löytyy laajalta joukolta joukkueita, jotka ovat valmiita heittämään haasteen uumoillulle kärkiporukalle. Tämän osoitti keskiviikkona järjestetyssä Sparliiga-kauden avausinfossa annetut lausunnot.
– Vastustajat tarvitsevat rullaluistimia Porvoossa. Tarmo pelaa todella nopeaa peliä, ennusti Tarmon uusi päävalmentaja Carl Woodard viitaten vaaralliseen takamieskaksikkoonsa Petri Virtanen-Daryl Greene.
– Joukkueen, joka haluaa meidät voittaa, kannattaa tehdä se lokakuussa. Joulun jälkeen se voi olla hankalampaa, latasi Vilpas-valmentaja Tommi Koskinen, jonka joukot harjoittelevat vielä yhteispeliä monien muutosten jälkeen.
– Hain hammas on aina terävä ja valmis raatelemaan vastustajan, varsinkin kotikentällä Pohitullissa, letkautti Korihaiden apuvalmentaja Tom Westerholm.
– Pyrbasket on paljon nopeampi kuin viime kaudella. Ulkomaalaisvahvistuksemme ovat nopean ja urheilullisen pelityylin edustajia. Jäämme monta kertaa isojen joukkueiden jyrän alle, mutta pitää muistaa, että vikkelät miehet voivat kävellä ”norsujen” ohi, muotoili puolestaan Pyrbasketin konkarikäskyttäjä Jarmo Laitinen.
Hivenen maltillisemmalla linjalla pysyttäytyi Hongan montenegrolaisvalmentaja Mihailo Pavicevic. Honka on monen vuoden ajan ollut kestosuosikki. Tulevalla Sparliigan kaudella ennakkoasetelma on hyvinkin erilainen. Hongan kotimaisen kaluston keski-ikä on sarjan nuorin, 19,5 vuotta.
– Rakennamme nuorista tulevaisuuden joukkueen, josta on iloa Hongan lisäksi myös koko suomalaiselle koripallolle, Pavicevic julisti.
– Nautin todellakin työnteosta tämän ryhmän kanssa. On mielenkiintoista nähdä, kuinka nopeasti nuoret pelaajat kehittyvät. Kärsivällisyys on silti se avainsana. Sitä vaaditaan kaikilta, minulta, joukkueelta itseltään ja tietysti myös faneilta. Kukaan, en edes minä itse, osaa sanoa kuinka kauan (rakennusprosessiin) tarvitaan aikaa. En tosin ihmettelisi, jos se tapahtuisi hyvinkin nopeasti. Kuukaudessa ei tehdä ihmeitä, mutta aggressiivisella pelillä ja kovalla puolustuksella korvataan paljon, kertoi Pavicevic paljastaen samalla millaista koripalloa Espoossa tullaan näkemään.
Sparliigan kauden avaa lauantaina (9.10.) ottelu LrNMKY-Huima. Sunnuntaina (10.10.) ohjelmassa on kamppailut Aura Basket-Honka, Pyrbasket-Tarmo, Korihait-Vilpas, PuHu-Kataja ja viime kevään finaaliuusinta Kouvot-Namika Lahti.
Lisätietoja: /sarjat_tulokset/sparliiga/