Vuodesta 1997 Suomen Cupin on voittanut joukkue, joka on isännöinyt lopputapahtumaa. Tänä vuonna järjestäjänoikeudet menivät Joensuuhun ja näin ollen ennakkosuosikin paineet ainakin historian osalta kasautuvat SM-Koriksen sarjakärjen Katajan niskaan.
– Ei tästä mitään paineita oteta. Kivahan se on pelata tutussa hallissa ja saada yleisön tuki taakseen. Viime vuonna samainen tapahtuma pelattiin LänsiAuto Areenalla, jolloin osalta pojista meni koko välieräottelu avaran hallin totutteluun, muisteli Katajan kapteeni Jukka Toijala.
Lauantain välieräotteluissa vastakkain ovat puolustava Cup-mestari Honka sekä isäntäjoukkue Kataja. Tämä kauden SM-sarjassa joukkueet ovat kohdanneet kertaalleen. Ottelu pelattiin ennen joulua Joensuussa, jolloin kotijoukkue oli parempi luvuin 80-58.
– Tuosta ottelusta jäi mieleen, että se oli hyvin tasainen ja ratkesi vasta aivan lopussa. Loppunumeroista tuli aivan liian suuret, joka taisi johtua siitä, että Honka vähän lopussa hellitti. Nyt viikonloppuna tilanne on aivan toinen, Toijala sanoi.
Honka on kärsinyt loukkaantumisista ja keskiviikon SM-kierroksella se pelasi kuuden miehen voimin. Hongasta kerrottiin, että Maurizio Pratesi ja Markus Hemdahl säästivät itseään viikonlopun tapahtumaan. Honka lähtee tapahtumaan puolustavana mestarina tavoitteenaan uusia mestaruus. Se montako pelaajaa viikonloppuna Hongan riveissä nähdään, on vielä arvoitus.
Katajallakin on kokoonpanossa tapahtunut muutoksia sitten joulukuun Honka-ottelun, sillä Katajan kantaviin voimiin kuuluva Sami Laaksonen on polvivaivaisena sivussa viikonlopun Cup-peleistä.
– Laaksosen poissaolo on toki valitettavaa, mutta tämä tilanne on opettanut meitä loppukautta ajatellen. Ei otteluita viidellä pelaajalla voi voittaa, joten tämä tilanne on tehnyt sen, että vastuu on jakautunut joukkueessa useammalle pelaajalle, mietiskeli Toijala.
Salo pirteässä kunnossa, Lahti pelaa edelleen vajaalla
Viikonlopun toinen välieräpari on Vilpas-Namika Lahti. Vaikka keskiviikon kierroksella Salo hävisikin Jyväskylässä, on se esittänyt pirteitä otteita viime aikoina voittamalla mm. Hongan. Salon otteet ovat ailahdelleet, mutta joukkueen runko on pysynyt vastustajaansa Namika Lahtea paremmin kasassa. Vilppaan ulkomaalaisvahvistukset ovat koko kauden pelanneet tasaisesti ja joukkue lähtee näillä näkymin terveellä joukolla Joensuuhun.
Aivan samaa ei voi sanoa Namika Lahdesta. Sami Lehtoranta ja Roope Suonio ovat pitkäaikaistoipilaina ulkona pelistä samoin kuin alkukauden Lahdessa pelannut Lataryl Williams. Näin ollen Lahti pelaa viikonloppuna yhden ulkomaalaisen turvin.
– On tässä toki se positiivinen puoli, että Tom Gustafsson on jälleen mukana joukkueessa. Keskiviikkona Lappeenrannassa ”Gusse” oli vielä vaisu, mutta hänen mukanaolonsa piristää koko joukkueen toimintaa. Uskomme, että olemme menossa oikeaan suuntaan koko ajan, kertoi Namika Lahden apuvalmentajana toimiva Sami Toiviainen.
Namika Lahti ja Salon vilpas ovat kohdanneet kertaalleen tällä kaudella SM-sarjassa. Tuolloin Lahti oli kotonaan parempi luvuin 88-82.
Salossa uskotaan vahvasti joukkueen mahdollisuuksiin. Vaikka keskiviikkona ottelu Jyväskylää vastaan toi ainoastaan pitkän kotimatkan, lähtee joukkue tavoittelemaan finaalipaikkaa viikonloppuna. Vilppaassa ei haluta muistella SM-Koriksessa pelattua ottelua Lahtea vastaan, vaan katseet on jo käännetty tulevaan viikonloppuun.
Joensuu valmiina isännöimään
Suomen Cupin Final Four -tapahtuma järjestetään ensimmäistä kertaa Joensuussa. Tästä ja Katajan SM-menestyksestä johtuen Joensuussa koripallo on iskenyt ihmisiin. Kataja odottaakin, että katsomo on täynnä, kun se lauantaina kohtaa Hongan.
– Olisihan se kiva palkita yleisö Cup-mestaruudella. Ajatukset ovat meillä olleet kuitenkin visusti runkosarjan otteluissa, joten vasta nyt ryhdymme miettimään viikonloppua, paljasti Toijala, joka on johdattanut Katajan hyvään vireeseen. Tammikuun aikana Kataja ei hävinnyt otteluakaan SM-sarjassa.
Viikonlopun tapahtumassa voidaan monella tapaa tehdä historiaa. Vuodesta 1968 asti ratkottu Suomen Cup -mestaruus on aiemmin mennyt Hongan ja Namika Lahden nimiin, kun taas Kataja sekä Vilpas tavoittelevat ensimmäistä titteliään.
Tapahtumassa pelataan lauantaina välierät ja sunnuntaina Cup-finaali. Finaalia ennen pelataan ns. pikkufinaali, jossa kohtaavat alempien sarjojen parhaiten Suomen Cupissa menestyneet joukkueet. Pikkufinaaliin tiensä selvittivät miesten I divisioonaa pelaava Helsingin HNMKY ja entisiä huippupelaajia kuhiseva ikämiesjoukkue Kisis Helsingistä.
Final Four –otteluohjelma 1.-2.2.2003
| Pvm | Ottelu | Klo | Paikka |
| la 01.02. | Namika Lahti – Vilpas | 14.30 | Joensuun Urheilutalo |
| la 01.02. | Kataja – Honka | 17.00 | Joensuun Urheilutalo |
| su 02.02. | Kisis – HNMKY (pikkufinaali) | 14.30 | Joensuun Urheilutalo |
| su 02.02. | Lauantain voittajat (Cup-finaali) | 17.00 | Joensuun Urheilutalo |