208-senttinen Uudenkaupungin Korihaiden kasvatti Lee oli kovaa valuuttaa kuluvan kesän siirtomarkkinoilla. Useat Etelä-Euroopan huippuliigojen seurat osoittivat kiinnostuksensa, mutta lopulta Buducnostin viime vuosien menestys kansainvälisissä sarjoissa painoi vaakakupin montenegrolaisseuran puoleen.
– Agenttini oli saanut soittoja Italian Serie A:sta, Espanjan ACB-liigasta ja muutamasta EuroCup-joukkueesta. Pidin kuitenkin Buducnostia parhaana vaihtoehtona, koska joukkue pelaa sekä EuroCupia että todella kovatasoista Adrianmeren liigaa, jossa pelaa Maccabi Tel Avivin ja Union Olimpija Ljubljanan kaltaisia suurseuroja. Lisäksi olen ymmärtänyt, että Buducnostin taloudellinen tilanne on vakaa, selvittää Lee.
Vuonna 1952 perustettu KK Buducnost Podgorica on voittanut kuusi peräkkäistä Montenegron kansallisen sarjan mestaruutta sekä kuusi peräkkäistä Montenegron cupin mestaruutta. Lisäksi joukkue juhli vuosituhannen taitteessa Jugoslavian liigan mestaruutta ja cupia kumpaakin kolmasti.
Viime kaudella Buducnost kunnostautui myös kansainvälisissä sarjoissa sijoittuen Euroopan seurajoukkueiden kakkosliiga EuroCupissa kahdeksan parhaan joukkoon sekä yltäen Adrianmeren liigan semifinaaleihin. EuroCupin voittoa juhli viime kaudella venäläinen BC Himki, joka pelaa ensi kaudella Euroliigaa Petteri Koposen tähdittämänä.
– EuroCup- ja Adrianmeren liigan ottelut tarkoittavat, että vastus kovenee tulevalla kaudella viime vuosista. Tarkoitukseni olisi näyttää, että pärjään henkilökohtaisella tasolla myös kovempia vastustajia vastaan, Lee lataa.
Adrianmeren liigassa suomalaiskohtaamisia
Tulevaksi kaudeksi kokoonpanoaan uudistavan KK Buducnostin päävalmentaja Dejan Radonjicin hankintalistalla Lee kuului terävimpään kärkeen.
– Radonjic kertoi seuranneensa minua koko urani ajan ja halunneensa minut joukkueeseensa jo pitkään. Lisäksi sain tavata muutamia tulevia joukkuetovereitani Trenton turnauksessa, kun pelasimme maajoukkueen kanssa Montenegroa vastaan, Lee kertoo.
Montenegron maajoukkueen pelaajista Buducnostia edustavat takamiehet Vladimir Mihailovic (194/22) sekä Aleksa Popovic (201/25). Buducnostin riveissä pelaavat ensi kaudella myös amerikkalaispelinrakentaja Dee Bost (187/23), kokenut serbilaituri Cedomir Vitkovac (201/30), väkivahva serbisentteri Dusko Bunic (207/23) sekä viime kaudella perinteikästä italialaista Benetton Trevisoa edustanut bulgarialaislupaus Pavlin Ivanov (194/19).
Euroopan kakkosliiga EuroCupin runkosarjavaihe pelataan marras-joulukuussa. Kilpailuun osallistuu Euroopan huippujoukkueita, kuten Galatasaray Istanbul (Turkki), Pietarin Spartak (Venäjä), Valencia (Espanja) sekä Artland Dragons (Saksa).
Adrianmeren liigassa suomalaiskannattajat saavatkin nähdäkseen ainakin kaksi suomalaiskohtaamista, kun Leen Buducnost pelaa kahdesti Sasu Salinin ja Teemu Rannikon edustamaa Union Olimpija Ljubljanaa (Slovenia) vastaan.
– Todella hienoa päästä pelaamaan taas suomalaispelaajia vastaan. Viimeisen kahden kauden aikana olen päässyt pelaamaan LegaDuessa Tuukka Kottia ja Shawn Huffia vastaan, ja suomalaispelaajien kohtaamiset antavat aina lisälatausta pitkän kauden keskellä, iloitsee Lee.
Olimpija isännöi Buducnostia Ljubljanassa 15. joulukuuta, ja Buducnost saa Olimpijan vieraakseen Podgoricaan 23. naaliskuuta.
Leen matka Uudestakaupungista Podgoricaan
Gerald Lee jr. debytoi kotimaisilla pääsarjaestradeilla kaudella 2004/05 kasvattajaseuransa Uudenkaupungin Korihaiden joukkueessa vasta 16-vuotiaana. Keväällä 2006 Lee palkittiin Korisliigan vuoden kehittyneimpänä pelaajana hänen johdettuaan Korihait puolivälieriin Honkaa vastaan ja viimeisteltyään joukkueelleen 9,7 pistettä, 4,3 levypalloa sekä 1,2 syöttöä ottelua kohden.
Suomen juniorimaajoukkueissa Lee ehti pelata kaikkiaan 78 ottelua muiden muassa Samuel Haanpään, Vesa Mäkäläisen, Mikko Koiviston sekä Petteri Koposen rinnalla urakoiden 11,9 ottelua kohden. Ensiesiintymisensä miesten Susijengissä Lee teki kesällä 2006 Tampereella pelatuissa PM-kisoissa vasta 18-vuotiaana. Lee pelasi kolme ottelua 6,0 pisteen keskiarvolla – donkaten puolet pisteistään.
Vuosina 2006–10 Lee pelasi USA:n yliopistoliiga NCAA:ta Old Dominion Monarchsin kanssa petraten otteitaan vuosi vuodelta. Seniorikautenaan 2009/10 Lee palkittiin lopputurnauksen arvokkaimpana pelaajana, kun Monarchs juhli konferenssinsa mestaruutta, ja Monarchs eteni koko NCAA-liigan lopputurnauksessa toiselle kierrokselle. Lee viimeisteli kausikeskiarvoikseen 14,4 pistettä, 4,8 levypalloa ja 1,3 syöttöä ottelua kohden.
Oltuaan ehdolla NBA:n varaustilaisuuteen kesällä 2010 Lee allekirjoitti ammattilaissopimuksen Italian kakkosliiga LegaDuen Snaidero Udinen kanssa, ja viime kaudella Lee jatkoi LegaDue-pelejään Verolin paidassa. Lee johdatti niin Udinen kuin Verolinkin LegaDuen pudotuspeleihin. Verolissa Leen keskiarvot olivat 12,6 pistettä, 6,0 levypalloa ja 1,1 riistoa ottelussa.
Susijengin kokoonpanoon Lee palasi muutaman vuoden tauon jälkeen kesän 2009 EM-karsintoihin kuuluen välittömästi joukkueen tehokkaimpiin pelaajiin. Viime kesänä Lee uurasti Liettuan EM-kisoissa 9,6 pistettä ja 2,9 levypalloa per peli. Lee on pelannut miesten maajoukkueessa kaikkiaan 43 ottelua 9,7 pisteen ja 3,2 levypallon ottelukohtaisilla keskiarvoilla ja runnonut yhden ottelun ennätyksekseen 27 pistettä viime heinäkuun PM-finaalissa Ruotsia vastaan.
Lievästä alaraajavammasta hyvää vauhtia toipuva Lee kuuluu Suomen miesten maajoukkueeseen myös tämän kesän EM-karsinnoissa. Suomi kohtaa karsinnoissa Albanian, Belgian, Puolan ja Sveitsin. Lohkon kaksi parasta sekä kuuden lohkon neljä parasta lohkokolmosta etenevät Sloveniassa 2013 pelattaviin EM-kisoihin.
Lisätietoja: Gerald Lee jr.:n maajoukkuehistoria
Lisätietoja: KK Buducnost Podgorican tiedote
Lisätietoja: Suomen maajoukkueen EM-karsintaottelut ja lipunmyynti