– LänsiAuto Areena on puitteiltaan ideaalinen pelipaikka maajoukkueelle. Se on lähellä suuria asutuskeskuksia, suuria yrityksiä ja sen tarjoamat nykyaikaiset fasiliteetit ja palvelut ovat niin katsojille kuin pelaajillekin erinomaiset. Pelipaikkaa mietittäessä tärkeää oli myös tarjota maajoukkueelle selkeä kotikenttä. Puntarissa painoi myös hyvin onnistunut aiempi yhteistyö LänsiAuto Areenan kanssa, kertoi Koripalloliiton markkinointipäällikkö Vesa Walldén.
Kotikenttään liittyy olennaisesti kotiyleisö. Koripalloliitto tuleekin tarjoamaan EM-karsintojen kotiotteluihin ns. kausikortteja ja yrityspaketteja. Lisäksi yleisöä kannustetaan liikkeelle kauempana sijaitsevista koriskaupungeista seurojen kanssa yhteistyössä järjestettävillä bussikuljetuksilla.
EM-karsinnan vastustajat selville 14.9.
Yleisön mielenkiintoa lisää varmasti myös se, että kansainvälinen koripalloliitto FIBA on muuttanut miesten EM-karsintajärjestelmää helpommin seurattavaksi. Entinen kolmiportainen kisaformaatti EM-esikarsintoineen on romutettu ja kaikki maajoukkueet on asetettu jalkapallosta totutulla tavalla ns. ”samalle viivalle”. Syksyllä alkavissa EM-karsinnoissa pelin henki on kirkas kuin kristalli: Euroopan maat jaetaan seitsemään kuuden joukkueen lohkoon, joiden kunkin kaksi parasta selviytyy EM-kisoihin. Karsintojen kautta EM-lopputurnaukseen selviytyy siis 14 joukkuetta, jotka tekevät seuraa vuoden 2003 Euroopan mestarille sekä isäntämaa Jugoslavialle.
– Uusi EM-karsintaformaatti on erinomainen asia monellakin eri tavalla koko eurooppalaisen koripallon kannalta. Nyt pystytään suunnittelemaan kuvioita pitkällä aikajänteellä, kun vanha järjestelmä oli erittäin vaikea sekä urheilullisesta että markkinoinnillisesta näkökulmasta. Ennen saimme varmuuden EM-karsintapeleistä vasta elokuussa, kun itse tosipelit alkoivat marraskuussa. Nyt pystymme kertomaan jo näin avomesti suunnitelmistamme tammikuussa. Olemme olleet vahvasti ajamassa uutta formaattia läpi ja nyt kun uudistus toteutuu, olemme luonnollisesti äärimmäisen tyytyväisiä, iloitsi maajoukkueen päävalmentaja Ari Tammivaara.
– Pelaajien kannalta uusi formaatti on motivoimampi, kun pelissä on suora EM-kisapaikka ja maajoukkueen kuviot ovat jo nyt selvät pariksi vuodeksi eteenpäin. Valmistautuminen voi alkaa ajoissa, esitti Hanno Möttölä pelaajan näkökulman.
Ensi syksynä alkavien EM-karsintojen lohkojako suoritetaan Ruotsissa pelattavien EM-kisojen päätöspäivänä 14.9. Samalla selviää tarkka otteluohjelma. Pelipäivät ovat jo nyt tiedossa ja ne ovat ensimmäisen kierroksen osalta 19.11.2003, 22.11.2003, 26.11.2003, 21.1.2004 ja 24.1.2004. Kyseisinä päivinä Suomi tulee kohtaamaan kertaalleen kaikki EM-karsintavastuksensa. Joukkueet kohtaavat toisensa karsintojen aikana sekä kotona että vieraissa. Toinen kierros pelataan 24.11.2004, 27.11.2004, 1.12.2004, 19.1.2005 ja 22.1.2005.