Susijengin eturivin pelaajina jo vuosien ajan loistaneet ja parhaillaan Italiassa maajoukkueturnausta pelaavat Huff ja Kotti eivät turhaan peitelleet innostustaan kuultuaan päätyvänsä joukkuetovereiksi Cremonaan kaudeksi 2012-13.
– Aivan uskomatonta päästä pelaamaan noin kovatasoiseen sarjaan pelaajan kanssa, jonka kanssa olemme hyviä kavereita ja pelanneet yhdessä jo monta kesää, Kotti iloitsee.
– Onhan tämä poikkeuksellista, aika harvoin kaksi suomalaista pääsee pelaamaan yhdessä samassa ammattilaisjoukkueessa, hymyilee Huff.
Edellisen kerran Italian Serie A:ssa nähtiin kahden suomalaispelaajan tutkapari kaudella 2004-05, jolloin Hanno Möttölä ja Teemu Rannikko edustivat Scavolini Pesaroa.
Italian kentät ovat tuttuja 198-senttiselle ToPon kasvatti Huffille jo keväästä 2011, jolloin hän siirtyi Kreikan pääsarjasta Italian kakkosliigaa (LegaDue) pelaavaan Forliin. Huffin mukaan siirtyminen Serie A:han on selkeä harppaus ylöspäin hänen urallaan.
– Serie A on LegaDueta tasokkaampi sarja, jossa pelaa kovatasoisempia pelaajia ja jossa pelataan vieläkin kovemmalla kansainvälisellä tempolla. Minulle tarjoutuu sopimuksen myötä hyvä tilaisuus kehittyä pelaajana, Huff arvioi.
Huff uskoo sopeutuvansa Serie A:n vaatimuksin hyvin. Nopeiden hyökkäysten päättäjänä, pallollisen puolustajana ja kaukoheittäjänä tunnettu laituri ei vaivaa turhaan päätään spekulaatiolla.
– Serie A:ssa tulee vastaan samoja jätkiä, joita vastaan tässä on pelattu jo monta kesää. Jos niitä vastaan pystyy pelaamaan maajoukkueessa, onnistuu sama varmasti seurajoukkueessakin, Huff linjaa.
Suomen mestaruus, EM-kisat ja huippukausi Italiassa
Ensimmäisen pääsarjaottelunsa kaudella 1999-00 kasvattajaseuransa ToPon paidassa pelannut Huff edusti vuosina 2001–04 Mihailo Pavicevicin valmentamaa Espoon Honkaa kasvattaen rooliaan tasaisesti jokaisella pelaamallaan kaudella. Huff noukki Hongan kanssa kaksi Suomen mestaruutta sekä yhden cupin mestaruuden ja viimeisteli toistaiseksi viimeisellä Suomen kaudellaan (2003-04) Hongalle 9,8 pistettä, 3,0 levypalloa ja 1,1 syöttöä ottelua kohden.
Vuodet 2004–08 Huff pelasi USA:n yliopistoliiga NCAA:ta Valparaiso Crusadersin paidassa. Kuten Hongassa, Huff kasvatti myös Homer Drewin valmentamassa Valparaisossa rooliaan kausi kaudelta ja päätti viimeisen kautensa (2007-08) 12,6 pisteen, 4,5 levypallon sekä 1,6 syötön keskiarvoihin.
Huff aloitti ammattilaisuransa kaudella 2008-09 kreikkalaisessa Maroussissa, joka pelasi Kreikan pääsarja A1 Ethnikin lisäksi Euroopan kakkosliiga EuroCupia. Huffin minuutit Maroussissa jäivät vähiin, joten hän siirtyi kesken sopimuksensa syksyllä 2009 Kreikan pääsarjan keskikastiin kuuluvaan BC Kavalaan. Loukkaantumisten sävyttämän puolitoistavuotisen jälkeen Huff siirtyi kevätkaudeksi 2011 Italian kakkosliiga LegaDuen Forliin, jonka hän siivitti huikeaan voittoputkeen auttaen joukkuetta säilyttämään sarjapaikkansa.
Pelikausi 2011-12 oli Huffin urahistorian tuotteliain tähän asti. Huff takoi 15,5 pistettä, 6,8 levypalloa ja 1,0 syöttöä ottelua kohden sekä upotti 12 pistettä LegaDuen All Star -ottelussa.
Ensiesiintymisensä Suomen miesten ”Susijengissä” vuonna 2003 tehnyt Huff on kuulunut maajoukkueen tukipilareihin koko matkan Euroopan B-divisioonasta Liettuan vuoden 2011 EM-kisojen yhdeksänteen sijaan. Liettuan arvokisoissa Huff pelasi 24,9 minuuttia ottelua kohden käärien joukkueelleen 9,0 pisteen, 3,6 levypallon sekä 0,9 syötön ottelukeskiarvot.
Huff on maajoukkueurallaan pelannut 106 miesten maaottelua, joissa hän on heittänyt 917 pistettä. Hän on pelannut myös 35 nuorten maaottelua saaliinaan 497 pistettä.
Lue myös artikkeli ”Susijengin ”teräsmies” Tuukka Kotti Italian Serie A:han Cremonan väreissä”.
Lisätietoja: Shawn Huffin sopimusuutinen Cremonan sivuilla
Lisätietoja: Shawn Huffin maajoukkuehistoria
Lisätietoja: EM-karsintojen kotiottelut ja lipunmyynti