Kun Minnesota Timberwolvesin Isaiah Rider voitti NBA:n vuoden 1994 donkkikilpailun kuuluisalla ”East Bay Funk Dunkillaan”, pallon viemistä jalkojen välistä ennen donkkia juhlittiin ennennäkemättömänä suorituksena.
Kolme vuosikymmentä on kulunut, ja ”East Bay Funk Dunk” on Joel Mäntyselle peruskauraa. Kotkalaislähtöinen 199-senttinen takamies-laituri iskee Riderin tunnetuksi tekemää donkkia alkulämmittelyjonoissa rutiinisuorituksena muiden korkealta ja kovaa iskettyjen donkkien ohessa.
– Oon aina ollut urheilullinen. En tiedä, olenko vielä ihan täydessä mitassa onnistunut siirtämään sitä pelikentälle, mutta se on mun yksi suurimpia vahvuuksia. Alkulämmittelyissä haen tosi mielelläni aina donkkeja, Mäntynen kertoo.
Urheilullisuus on erinomaisen tärkeä vahvuus korintekijälle, jota Mäntynen ennen kaikkea on.
Juniorivuosina Mäntynen takoi koreja U16-poikien valtakunnallisessa I divisioonassa yli 30 pisteen keskiarvolla ja vasta 17-vuotiaana Divari A:ssa hän kirjautti Divari A:ssa Korikouvoille jo yli kymmenen pistettä ottelua kohden. Mäntynen paisutti divarin pistekeskiarvoa yli 20:n jo kaksi vuotta sitten ja päättyneellä kaudella hän oli Korisliigan parhaita kotimaisia korintekijöitä 13,1 pisteellään ottelua kohden.
– Korintekeminen on mun ehdottomasti isoin vahvuus. Tavoite on ollut alusta asti pystyä tekemään koreja kaikilta sylintereiltä: heittämällä syötöstä, itse luodulla heitolla, korille ajamalla, hän selventää.
Mäntynen puhkesi kukkaan eritoten Korisliigan ylemmässä loppusarjassa, jossa hän säkitti 16,1 pistettä ottelua kohden. Lukema oli liigan ylemmän loppusarjan kahdeksanneksi paras ja samalla paras suomalaissyntyisen pelaajan pistekeskiarvo.
– En suoraan sanottuna uskonut, että pystyisin siirtämään pisteidentekotaidon Korisliigaan ihan näin nopeasti. On kuitenkin ihan eri asia skorata Korisliigassa kuin divarissa. Tässä on kuitenkin jo muutama vuosi Korisliigaa takana ja uskon, että luen tätä nykyä peliä paremmin ja otan parempia ratkaisuja kuin ennen.
Koriskaupunki Kotka ja kehitysympäristönä Kouvola
Mutta miten Kotkan Aittakorvesta ponnistava Joel Mäntynen päätyi Kouvolaan?
Joelin päätyminen koripalloharrastuksen pariin oli luonnollista paitsi siksi, että Kotka on tunnettu koripallokaupunki, myös perhesyistä. Hänen isänsä Jouni Mäntynen sekä setänsä Raimo Mäntynen ja Jukka Mäntynen pelasivat kaikki koripalloa.
– Isä valmensi ja mun lähikoulun alueelta meni useampikin junnu KTP:hen pelaamaan. Koris tuli vähän kuin luonnollisesti, Joel kertoo.
Tammikuussa 2002 syntyneenä Mäntynen päätyi samoihin juniorijoukkueisiin mm. KTP:n huippulahjakkaan, sittemmin Suomen mestaruuden voittaneen 2001-ikäluokan kanssa. Mustapha Amzil, Thomas Tumba (ent. Exaucia), Henri Permanto ja kumppanit tulivat vuosien aikana tutuiksi sekä palloiluhalleilta että kesäkoriskentiltä.
– Kotka on pieni kaupunki ja samaa porukkaa sinänsä kaikki oltiin. Joskus pelattiin samoissa junnujoukkueissa, joskus vastakkain ikäluokkien ykkös- tai kakkosjoukkueissa, sitten tietysti pihapelit päälle.
Mäntynen siirtyi kuitenkin vasta kuudentoista vuoden iässä Kymijoen yläjuoksua vajaat viisikymmentä kilometriä pohjoiseen. Kahdesta perinteisestä koripallokaupungista Kouvola vei voiton. Miksi?
– Isoin yksittäinen syy siihen oli varmasti se, että Kouvoilla oli kakkosjoukkue divarissa ja sain jo 16-vuotiaana mahdollisuuden pelata Divari A:ta, Joel selvittää.
– Kotkassa oli hyviä junioreita ja hyvä edustusjoukkue ja hyvää valmennusta, mutta mun ehdoton tavoite oli pelata muutaman vuoden päästä ammattilaisena ja koin, että sen kannalta Kouvoihin siirtyminen oli perusteltu ratkaisu.
Mäntynen murtautui Korikouvojen divarijoukkueen rotaatioon ensimmäisellä Kouvolan kaudellaan ja oli jo seuraavalla kaudella sen aloitusviisikossa. Neljännellä Kouvolan kaudellaan Mäntynen saavutti teini-iän ykköstavoitteensa: hänestä oli tullut koripalloammattilainen.
– Olen mennyt joka vuosi eteenpäin ja saanut valmentajilta tosi hyvin apua omassa kehityksessäni, hän kiittää.
– Antti Hurri ja Kari Kurronen olivat tosi isossa roolissa ensimmäisinä vuosinani Kouvoissa ja Korisliigaan tullessa Lehtosen Jyri on antanut omaan suoraan tapaansa hyviä ohjeita, miten kehittyä pelaajana. Sain Kouvolasta sen, mitä lähdin hakemaan.
Susipelitapa muistuu mieleen vähitellen
Juniorimaajoukkuetasolla Mäntysellä on ollut keskimääräistä enemmän epäonnea matkassa.
Vaikka Mäntynen on kuulunut juniorista asti 2002 syntyneiden ikäluokan kantaviin nimiin, hänen juniorimaaottelunsa ovat jääneet vähiin monista sattumanvaraisistakin syistä.
– Pari juniorimaajoukkuevuotta jäi väliin koronapandemian vuoksi, ja viime kesänä olin sivussa loukkaantumisen vuoksi, hän harmittelee.
Susijengi Rising Stars -leirityksen kaksi ensimmäistä viikkoa jäivät Mäntyseltä väliin yläraajavammasta toipumisen vuoksi. Joukkueeseen liityttyään hän on ottanut kuitenkin kaiken irti kokemuksesta.
– Todella siistiä, että tällainen mahdollisuus tarjoutui. Eka viikko meni totutellessa, kun en ole muutamaan vuoteen päässyt kunnolla susipelitapaa pelaamaan, mutta mielestäni pääsin viime viikon aikana tosi hyvin rytmiin kiinni, Mäntynen jatkaa.
Mäntynen kehuu vuolaasti Rising Stars -leirityksen tasoa ja intensiteettiä.
– Meno on vähintään Korisliiga-tasoa, varmasti kovempaakin. Tässä on kuitenkin Korisliigan parhaita pelaajia ja useampi NCAA:ssa isoja minuutteja pelaava pelaaja mukana. Tämä auttaa varmasti todella paljon myös ensi kauteen valmistautumista.
Susijengi Rising Stars -leiritys päättyy tämän viikon Tallinnan turnaukseen, jonka jälkeen osa leirityksen pelaajista siirtyy universiadileiritykseen ja osa Susijengin MM-kisaleiritykseen. Samaan aikaan Mäntysen henkilökohtainen kehityslinja on selkeä.
– Tavoitteeni on päästä seuraavan Korisliiga-kauden tai vähintään kahden kauden jälkeen pelaamaan ammattilaiseksi ulkomaille, hän kertoo.
– Sen tavoitteen saavuttamiseksi tarvitaan ehjä ja vielä henkilökohtaisella tasolla pikkuisen parempi kausi kuin edellinen oli. Sitä kohti mennään ja tehdään työtä.
Susijengi Rising Stars kohtaa Tallinnan Kalevi Spordihallissa keskiviikkona 28.6. klo 18.00 Filippiinien miesten maajoukkueen ja torstaina 29.6. klo 18.00 Viron haastajamaajoukkueen. Liput otteluihin täältä.