Haastattelu

Susijengin ensimmäinen etappi matkalla kohti Qatarin MM-kisoja päättyy maanantaina Pau’ssa olympiahopeamitalisti Ranskan vieraana. Eilistä Unkari-voittoa ”tunnustelevaksi korikseksi” luonnehtiva Mikael Jantunen uskoo, että maanantaina kentällä nähdään terävämpi Susijengi. Ranskan kohtaaminen herättää muutenkin Susijengin nuoressa veteraanissa innostusta.

Susijengin avainpelaajaksi kasvaneelle Miro Littlelle, 22, kuuluu hyvää. Täytettyään energiapelaajan ruutunsa Susijengin EM-mitalipeleissä kiitettävästi Little palasi Yhdysvaltoihin ja pelasi NCAA-uransa parhaan kauden. MM-karsintaikkunan kamppailuja Unkarin ja Ranskan maailmanluokan takamiehiä vastaan Little odottaa kasvavan innostuksen vallassa.

Helsingin Käpylästä maailmalle lähtenyt Olivier Nkamhoua, 26, pelasi itsensä suomalaisen urheiluyleisön sydämiin viimeistään viime kesän EM-kotikisoissa. Päättyneen kauden aikana myös koripalloileva Eurooppa havahtui Susijengin uuden sukupolven voimamiehen tasoon, kun hän pisti tuulemaan ja kohosi Italian Serie A:n tehokkaimpien pelaajien joukkoon.

Kun keskikesän MM-karsintapeleihin on enää kolme yötä aikaa, Susijengin alfasusi Lauri Markkanen, 29, katsoo nälkäisenä tulevaan. Markkasella vahvistetulla Susijengillä on täydet saumat kilpailla MM-karsintalohkonsa voitosta ja sen myötä ensi kesän MM-kisapaikasta. Myös ensi syksynä käynnistyvä NBA-kausi antaa aihetta optimismiin.

Elina Koskimiehen ja Roosa Lehtorannan Saarlouis Royals joutui taipumaan Saksan Bundesliigan pudotuspelien puolivälierissä. Lopputulosta lukuun ottamatta Koskimiehelle jäi kuitenkin positiivinen maku kaudesta.

Sara Bejedi pelasi vahvan kauden Turkin liigassa Botasin paidassa. Bejedi pääsi haastamaan itseään ja osoitti pärjäävänsä kovissa paikoissa.

Touko Tainamo suuntasi neljän yliopistovuoden jälkeen täksi kaudeksi Euroopan ammattilaiskentille tehdessään sopimuksen tshekkiläisen USK Prahan kanssa. Tainamo on nauttinut suurta vastuuta kauden aikana.

Emir Sulejmanovic lähti nuorena poikana Kaarinan Urasta maailmalle ja on pelannut Espanjan ACB-liigassa jo yli vuosikymmenen.

Susijengin tukipilariksi kasvanut Mikael Jantunen, 25, kertoo, ettei hänen uskonsa omiinsa hiipunut missään vaiheessa perjantain Belgia-vierasvoittoa, vaikka välillä näyttikin vaikealta. Jantunen ei kuitenkaan suostu tuulettelemaan voittoa ennen kuin Belgia on kaadettu tänään sunnuntai-iltana toistamiseen.

Saksan cupin Final Four -lopputurnaus pelataan viikonlopun aikana. Mestaruutta puolustaa Roosa Lehtorannan ja Elina Koskimiehen Saarlouis Royals.

Ensimmäiset aikuisten arvokisansa Susijengin paidassa viime kesänä pelannut Andre Gustavson, 26, on käynnistänyt kansainvälisen ammattilaisuransa Belgian suurseura Filou Oostendessa. Kolmen kuukauden otannan perusteella Gustavson osaa kertoa, että illan MM-karsintavastustajan, Belgian, pelaajat ovat parhaimmillaan täsmällisessä taitokoripallossa.

Susijengi sai alkutalven elintärkeässä Ranska-voitossaan rutkasti apuja nuoremmalta kalustoltaan, mutta myös senioriosaston sentteri Alexander Madsen säästi parhaansa ratkaisuhetkille. Jo vuosikymmenen päivät susipaitaa kantanut Madsen, 31, kehuu vuolaasti nuorta susipolvea, mutta luottaa kokemuksensa kantavaan vielä pitkään.

Jo vuosien ajan Susijengin tulevaisuuden runkopelaajaksi uumoiltu Mustapha Amzil, 24, teki odotetun maajoukkuedebyyttinsä viime kesänä ja loisti avainroolissa joulukuussa, kun Susijengi kaatoi kotonaan Ranskan. Talven MM-karsintaikkunan alkaessa Amzil kertoo olevansa valmis mihin tahansa rooliin pitkällä matkalla kohti Qatarin MM-parketteja.

Lassi Nikkarisen ensimmäinen kausi Euroopassa ei ole ollut kaikista helpoin. Nyt Nikkarinen on löytänyt paikan, jossa häneen luotetaan.

Korisliigan kärkijoukkue Salon Vilpasta määrätietoisesti kohti pudotuspelikevättä johtava Samu Adler, 18 vuotta, on toipunut marraskuisen jalkaoperaationsa jäljiltä aikataulussa. Tänään alkavassa maajoukkueikkunassa Adler kertoo tavoitteekseen osoittaa Susijengille arvonsa ja potentiaalinsa ja kilpailla paikasta MM-karsintarotaatiossa.

Helmi Tulonen on pelannut ammattilaisena Euroopan kentillä jo vuodesta 2018 lähtien, mutta joutui vasta tällä kaudella ensimmäisen kerran vaihtamaan joukkuettaan kesken kauden. Slovakialaisseura Slavia Banska Bystricaan helmikuun alussa siirtynyt Tulonen myöntää alkukauteen mahtuneen käänteitä.