Haastattelu

Lauri Markkasella oli torstai-iltana loppuunmyydyllä Veikkaus Areenalla hankala ilta – yksitoista pistettä Ruotsin erikoisvartioinnissa tappioon päättyneessä MM-karsintaottelussa. Susijengi matkustaa tänään perjantaina Tallinnaan valmistautumaan sunnuntain otteluunsa Viroa vastaan ja Markkasella on omilleen – ja itselleen – vain yksi ohje: katseet kohti tulevaa.

Susijengin 2020-luvun kantaviin voimiin lukeutuva Elias Valtonen, 27, on urallaan taitekohdassa. Vuoden takaisten EM-kisojen uroteot nostivat Valtosen nimen koripalloilevan Euroopan huulille ja taskussa on tuore sopimus Espanjan mestarin Valencian kanssa. Elokuun MM-jatkokarsintaikkunassa Valtonen on entistäkin valmiimpi johtamaan esimerkillään.

Susijengin neljän voiton saldo kuudesta MM-karsintaottelusta on millä tahansa mittapuulla tarkasteltuna hyvä suoritus. Päävalmentaja Lassi Tuovi, 39, sanoo silti tosiasiat suoraan: jos joukkue tahtoo yltää Qatarin MM-kisakentille, on sen parannettava suoritustasoaan merkittävästi edellisistä karsintaikkunoista.

Koripallohistorian sivut kahisevat myöhään perjantai-iltana Espoo Metro Areenalla, kun Sasu Salin saavuttaa Risto Lignellin kaikkien aikojen neljänneksi eniten miesten maaotteluita pelanneena pelaajana. Omat maajoukkuevuotensa 1973-1982 pelannut Panttereiden kasvatti Lignell toivoo kapteeni Salinille vielä pitkiä, terveitä vuosia susipaidassa.

Kolmannen kautensa Ranskassa päättänyt Susijengin pelinrakentaja Edon Maxhuni, 28, luonnehtii käynnissä olevien MM-karsintojen ensimmäistä puoliskoa kaksijakoiseksi – tiukat pelit voitettiin, mutta parasta joukkueesta ei saatu irti. Maxhuni uskoo perjantain Islanti-maaottelun hiovan joukkueen parhaaseen iskuun ennen ensi viikon MM-karsintakoitoksia.

Helsinkiläislähtöiset Federiko ja Okku Federiko ovat koripalloa seuraaville suomalaisille vähintäänkin nimeltä tuttuja. Pääkaupunkiseudun koripalloseuroissa kasvaneet, mutta viime vuosina Yhdysvalloissa pelanneet ovat päätyneet Susijengin MM-karsintoihin valmistavalla viikolla uuteen tilanteeseen pelatessaan ensi kertaa elämässään joukkuetovereina.

Susijengin ensimmäinen etappi matkalla kohti Qatarin MM-kisoja päättyy maanantaina Pau’ssa olympiahopeamitalisti Ranskan vieraana. Eilistä Unkari-voittoa ”tunnustelevaksi korikseksi” luonnehtiva Mikael Jantunen uskoo, että maanantaina kentällä nähdään terävämpi Susijengi. Ranskan kohtaaminen herättää muutenkin Susijengin nuoressa veteraanissa innostusta.

Susijengin avainpelaajaksi kasvaneelle Miro Littlelle, 22, kuuluu hyvää. Täytettyään energiapelaajan ruutunsa Susijengin EM-mitalipeleissä kiitettävästi Little palasi Yhdysvaltoihin ja pelasi NCAA-uransa parhaan kauden. MM-karsintaikkunan kamppailuja Unkarin ja Ranskan maailmanluokan takamiehiä vastaan Little odottaa kasvavan innostuksen vallassa.

Helsingin Käpylästä maailmalle lähtenyt Olivier Nkamhoua, 26, pelasi itsensä suomalaisen urheiluyleisön sydämiin viimeistään viime kesän EM-kotikisoissa. Päättyneen kauden aikana myös koripalloileva Eurooppa havahtui Susijengin uuden sukupolven voimamiehen tasoon, kun hän pisti tuulemaan ja kohosi Italian Serie A:n tehokkaimpien pelaajien joukkoon.

Kun keskikesän MM-karsintapeleihin on enää kolme yötä aikaa, Susijengin alfasusi Lauri Markkanen, 29, katsoo nälkäisenä tulevaan. Markkasella vahvistetulla Susijengillä on täydet saumat kilpailla MM-karsintalohkonsa voitosta ja sen myötä ensi kesän MM-kisapaikasta. Myös ensi syksynä käynnistyvä NBA-kausi antaa aihetta optimismiin.

Elina Koskimiehen ja Roosa Lehtorannan Saarlouis Royals joutui taipumaan Saksan Bundesliigan pudotuspelien puolivälierissä. Lopputulosta lukuun ottamatta Koskimiehelle jäi kuitenkin positiivinen maku kaudesta.

Sara Bejedi pelasi vahvan kauden Turkin liigassa Botasin paidassa. Bejedi pääsi haastamaan itseään ja osoitti pärjäävänsä kovissa paikoissa.

Touko Tainamo suuntasi neljän yliopistovuoden jälkeen täksi kaudeksi Euroopan ammattilaiskentille tehdessään sopimuksen tshekkiläisen USK Prahan kanssa. Tainamo on nauttinut suurta vastuuta kauden aikana.

Emir Sulejmanovic lähti nuorena poikana Kaarinan Urasta maailmalle ja on pelannut Espanjan ACB-liigassa jo yli vuosikymmenen.

Susijengin tukipilariksi kasvanut Mikael Jantunen, 25, kertoo, ettei hänen uskonsa omiinsa hiipunut missään vaiheessa perjantain Belgia-vierasvoittoa, vaikka välillä näyttikin vaikealta. Jantunen ei kuitenkaan suostu tuulettelemaan voittoa ennen kuin Belgia on kaadettu tänään sunnuntai-iltana toistamiseen.

Saksan cupin Final Four -lopputurnaus pelataan viikonlopun aikana. Mestaruutta puolustaa Roosa Lehtorannan ja Elina Koskimiehen Saarlouis Royals.