Karsinta-arpa heitti viime kaudella seurahistorian ensimmäisen Suomen mestaruuden voittaneen Vilppaan Kreikan Peristeriin Mestarien liigan karsintaturnaukseen. Mukana on kuusi joukkuetta, joista yksi saa paikan lohkovaiheeseen.
Vilppaan päävalmentaja Sami Toiviainen pitää karsintaformaattia julmana, mutta rehellisenä.
– Aiempina vuosina karsinnat pelattiin kaksiosaisena, että molemmilla joukkueilla oli yksi kotiottelu. Nyt mennään vahvasti tulos tai ulos -hengessä. Ymmärrän sen tässä maailmantilanteessa täysin. FIBA haluaa taata terveysturvallisen karsinnan ja mielestäni se on ainoa oikea vaihtoehto, Toiviainen avaa.
Toiviainen ei ole päävalmentajana keltanokka eurokentillä. Toiviainen oli KTP-Basketin penkin päässä, kun kotkalaisjoukkue pelasi FIBA EuroChallengea. Vilppaalle osallistuminen europeleihin on upea, laskelmoitu askel.
– Tämä on todella hieno mahdollisuus koko seuralle aina pelaajista koko henkilökuntaan. Kun viime perjantaina teimme lähtöä kohti Kreikkaa, pelaajista huomasi erilaisen innostuksen tulevia otteluita kohtaan, kun lähes kaikille edessä on uusi kokemus.
– On selvää, että meidän tavoitteemme on edetä aina lohkovaiheeseen asti. Koko syksyn meidän tekemisemme on tähdännyt siihen.
Sekoitus uutta ja vanhaa
Salolaisjoukkue koki muutoksia tulevalle kaudelle. Etenkin joukkueen takakenttä meni pitkälti uusiksi, kun pelaajalegenda Teemu Rannikko ripusti tossut naulaan ja siirtyi Toiviaisen avuksi valmennukseen. Hienon pudotuspelikevään pelannut Aatu Kivimäki puolestaan siirtyi Saksaan Pro A:han.
Salossa ei kuitenkaan jääty surkuttelemaan, vaan joukkue haali viime kaudet Espanjassa pelanneen Roope Ahosen takaisin kasvattajaseuraansa. Takakentälle tuli myös Portugalin korikuningas, 183-senttinen Marcus LoVett.
– Olemme asteen fyysisempi ja nopeampi joukkue parin treenipelin ja kolmen treeniviikon perusteella. Uskoisin, että olemme monipuolisia ja saamme eri pelipaikoilta eri taitoja. Saimme myös Jeremiah Woodin rinnalle fyysisyyttä Brian Griffinin verran.
Valmistautuminen on Toiviaisen mukaan sujunut hyvin. Hän ei halua kuitenkaan paljastaa kaikkea vedoten Google Translaten helppokäyttöisyyteen vastustajien leirissä.
– Olemme kolmessa viikossa pystyneet valmistautumaan niin hyvin kuin mahdollista. Toki olemme halunneet säilyttää toimivia juttuja viime kaudesta, mutta myös halunneet tuoda pelaamiseemme uusia elementtejä.
– Olemme säilyneet terveinä ja harjoituksissa on ollut todella kilpailullinen ilmapiiri koko syksyn ajan.
Vastassa Romanian mestari
Vilpas pelasi kaksi valmistavaa ottelua ennen lähtöään. Se kaatoi kotimaan kamaralla Kobrat sekä Lahti Basketballin. Toiviainen on ollut tyytyväinen näkemäänsä. U-BT Cluj-Napoca on hallitseva Romanian mestari, jonka riveissä pelaa kaksi Korisliigasta tuttua yhdysvaltalaista: Giordan Watson edusti Kauhajokea ja Elijah Stewart Helsinki Seagullsia.
– Vastassa on aggressiivinen ja aktiivinen joukkue, joka harjoitusotteluissa on prässännyt ylhäältä. Onneksi joukkue on syksyllä kohdannut Mihailo Pavicevicin valmentaman Mornar Barin ja Paijo vähän auttoi meitä, Toiviainen myhäilee kiitollisena entisen Honka-valmentajan suuntaan.
Vilppaan ja Cluj-Napocan ottelun voittaja kohtaa kuplaisäntä Peristerin toisella kierroksella.
– Karsintaturnaus on kova rupeama, vaikka arvonta olikin suotuinen meille. Vastassa on heti kova joukkue ja vastustajat vaan kovenevat, jos voittoja tulee.
– Uskon, että meillä on mahdollisuus edetä lohkovaiheeseen, mutta se vaatii meiltä huippusuoritusta. Emme lähde vain kokeilemaan, lohkopaikka on ainoa tavoite ja tuleva viikko näyttää sen, Toiviainen summaa.