Katajassa on nähty lähivuosina aikamoinen kavalkadi suomalaisten takapelaajien aatelistoa, joista Mervola on imenyt oppia kuin pesusieni.
– Itsellä on ollut aika hyvä tilanne. Virtasen Pete valmentajana junnuissa, Teemua (Rannikko) on päässyt seuraan ja treenaan hänen kanssaan, paria kautta joukkueessa oli Ilari (Seppälä), nyt joukkueessa on Jammu (Jamar Wilson), Mervola listaa.
Viime kesänä Mervola rikkoi yli 40 vuotta vanhan Katajan ennätyksen: hänestä tuli kaikkien aikojen eniten maaottelupisteitä heittänyt Katajan kasvatti ohittaen Karl-Erik Michelsenin. Michelsenin 192 pistettä Suomen paidassa on jo ehtinyt ylittyä roimasta, kun Mervola on mättänyt Sudenpennuissa jo 234 pistettä 38 ottelussa.
Kun Mervolalta kysyy hänen tulevaisuuden tavoitteistaan koripalloilijana, niin vastaus tulee kuin apteekin hyllyltä.
– Tavoitteena on, jos pääsisi pelaan jonnekin Suomen ulkopuolella, esimerkiksi vaikka Euroopan kentille. Miesten maajoukkue tietenkin myös, Mervola sanoo.
50/10/11/9
Vaikka Kataja tunnetaankin tämän vuosituhannen kestomenestyjänä Korisliigassa, niin junnuissa ryhtiliike on tapahtunut edustusjoukkueen sarjanousun (2000) ja nykyhetken puolivälin tienoilla. Valmennuspäällikkö Marko Tuononen on tehnyt vuodesta 2013 lähtien pitkän päivätyön, jotta Mervolan kaltaiset omat kasvatit olisivat mahdollisia.
– Tietoisesti lähdettiin lisäämään harjoitusmääriä ja samalla tehtiin harjoittelusta suunnitelmallisempaa. Nämä kaikki ei ollut parhaalla mahdollisella tavalla hanskassa. Toki valmennus on mennyt eteenpäin samalla, mutta isoin haaste edelleen on valmentajien puute, Tuononen kertoo.
Suomalaisella koripallokartalla Joensuu on periferiassa, jossa pitkät pelimatkat ovat arkipäivää. Itäinen alue on pieni, joten kilpailullisia pelejä etsitään myös muualta.
– Juuri Valtterin ikäluokalla mikropojissa oli erityinen yön yli reissu Joensuusta Lapualle. Ei pelimatkoille sinänsä olla nähty esteitä; niihin sattuu menemään päivän tai kaksi, Tuononen hymyilee.
Muilla alueilla koripalloa seuraaville Katajan junnupelaajat tulevat yleensä tutuksi vasta valtakunnallisten sarjojen myötä. Mervolan lopullinen läpimurto Basket.fi-tilastokannan seuraajille tuli kaudella 2017/18 16-vuotiaiden poikien ykkösdivisioonassa, jolloin hän teki 33,2 pistettä, 8,8 levypalloa, 5,3 syöttöä ja 3,6 riistoa ottelua kohden.
Mukaan mahtuu yksi eittämätön helmi: kauden päätösottelussa Mervola väänsi älyttömästi tilastosarakkeeseensa 50 pistettä, 10 levypalloa, 11 syöttöä ja 9 riistoa.
– Eipä siinä. Harmitti, ettei päästy SM-sarjaan aluksi. Mutta hyvä kausi siinä mielessä, että seuraavalla kaudella pääsin miestenkin mukaan, Mervola muistelee.
– Meille täällä, jotka oli hänet jo aikaisemmin nähnyt, ei tullut tuo kausi yllätyksenä. Valtteri sinänsä olisi voinut pelata sarjatasoa korkeammallakin, mutta se oli sarja, johon silloisella joukkueella päästiin, Tuononen aloittaa.
– Silloin kyllä alkoi tulemaan vähän enemmän kysymyksiä, että kukas tää on, Tuononen nauraa.
Junnupuolen malliesimerkki
Vaikka halukkuutta Mervolan taidoilla on ollut muuallakin, niin Mervola on päättänyt jäädä kotikonnuilleen. Syksyllä kolmannen vuotensa aloittavan lukio-opiskelijan veri ei ole vetänyt mualle.
– Itsellä on ollut hyvä olla täällä. Kaikki on lähellä ja kehityskäyrä on näyttänyt koko ajan eteenpäin, Mervola kertoo.
Katajan junioripuolelle Mervola on kruunujalokivi, joka toimii oivana tienraivaajana myös tulevaisuuden kasvateille.
– Valtteri on ollut meille malliesimerkki ihan ensimmäisistä maajoukkueleireistä lähtien, että täältäkin se on mahdollista. Esimerkki siitä, että pystymme tarjoamaan lahjakkaalle junnulle kasvualustan ja mahdollisuuden mennä eteenpäin, Tuononen kertoo.
Kesän 2020 Mervola on viettänyt nuorten maajoukkueryhmän kanssa. Maajoukkueryhmään on valittu maajoukkuevalmentajien näkemyksen mukaan ne pelaajat, joilla on parhaat mahdollisuudet pelata lähivuosina aikuisten maajoukkueen kanssa.
– Siellä on ollut ihan hauskaa. Ei ole ollut mikään ongelma, että mukana on eri-ikäisiä pelaajia. Kovaa mennään ja porukassa on hyvä fiilis, Mervola sanoo.
Jos ynnää maajoukkuevalmentajien näkemyksen potentiaalista ja Mervolan omat tavoitteet, niin lopputuloksena olisi jälleen yhden Katajan monikymmenvuotisen merkkipaalun rikkominen. Juhani Mikkonen on edelleen ainoa Kataja-kasvatti, joka on pukenut Suomen paidan ylleen aikuisten maajoukkuetasolla. Mikkonen pelasi vuonna 1976 kolme ottelua miesten maajoukkueessa.
Kohti uusia ennätyksiä.