Ei liene minkään tason yllätys, että lauantai-iltana vasta lähempänä puoltayötä päättyneen EM-neljännesvälierän ja siitä haetun mykistävän, historiallisen voiton jälkeen joukkueen jäseniltä kesti oman aikansa vaipua yöpuulle.
Susijengi käytti sunnuntaipäivän Serbia-pelistä palautumiseen ja palasi tositoimiin maanantaina Riian Areenalla aamuharjoitusten merkeissä.
– Onhan sitä ehtinyt tässä parin päivän aikana miettiä, että mitä tuli tehtyä. Varmaan omia kokemuksia tärkeämpää on se, että ihmisiltä on tullut aika paljon viestejä matsin aikana koetuista tunteistaan. Se merkitsee paljon, hymyilee Susijengissä viisitoista vuotta ja 159 maaottelua pelannut Salin.
Kapteeni myöntää, että Tampereen EM-alkulohkon niukan Liettua-tappion ja maailmanmestari Saksalta saadun rökäletappion jälkeen joukkueen kollektiivinen mieliala oli pettynyt.
– Etenkin Saksa-ottelun jälkeen oltiin ilmiselvästi mielet maassa ja pettyneitä. Vielä Serbia-pelipäivän aamunakin tunnelma oli vähän sumuinen. Saatiin kuitenkin pari onnistumista heti pelin alussa ja se varmasti vaikutti siihen, että jokainen löysi uuden vaihteen, Salin kertailee.
Myös Susijengin pelisuunnitelma toimi täydellisesti. Joukkue keskittyi puolustuksessa täydellisesti maailman parhaan pelaajan Nikola Jokicin ja sitä kautta Serbian sisäpelin hyydyttämiseen silläkin kustannuksella, että Serbia saisi muutamia vapaita kolmen pisteen heittoja.
– Ihan muutamaa nukahdusta lukuun ottamatta homma toimi niin kuin toivottiin. Ognjen Dobric ja Marko Guduric kivittivät kolmosensa eivätkä lopulta edes uskaltaneet ottaa heittoja. Krediittiä valmennukselle hyvästä suunnitelmasta ja krediitit pelaajille, jotka tosi pienellä valmistautumisella pystyivät toteuttamaan juttuja, mitä ei oltu aikaisemmin tehty.
Historia on voitosta kiinni
Huipentumaisillaan olevat vuoden 2025 EM-kisat ovat tarjonneet koko joukon yllätyksiä.
Alkulohkossa suurimpiin yllätyksiin lukeutuivat hallitsevan Euroopan mestarin Espanjan jääminen pudotuspelivaiheen ulkopuolelle, neljännesvälierissä Susijengin voitto mestarisuosikki Serbiasta ravisteli koripalloilevaa maailmaa. Yllätysjoukkueisiin lukeutuu myös Susijengin keskiviikon puolivälierävastus Georgia, joka katkaisi eilen olympiahopeamitalisti Ranskan kisataipaleen.
– Georgian perusrunko on pelannut yhdessä pitkään ja Kamar Baldwin on erinomainen vahvistus heille. Heillä on tiivis rotaatio, jolla on taitoa, kokoa ja kovuutta. Kaikkea muuta kuin helppo ottelu tulossa, Salin arvioi Georgiaa, joka on Susijengille enemmän kuin tuttu 2020-luvun EM-karsinnoista.
– Jossain määrin tiedossa on varmasti myös pelityylien taistelu. Georgia on iso, hidas ja fyysinen, kun taas me yritetään tietenkin laittaa palloa liikkeelle ja juosta. Meidän on taas pelattava fiksusti, luottaa itseemme ja toisiimme ja heittää hyvin.
EM-kisoihin valmistavan leirityksen alussa Susijengin eturivin pelaajisto ei pitänyt kynttiläänsä vakan alla lausuessaan median edessä ääneen kovat tavoitteensa etenemisestä EM-mitalipeleihin ensimmäistä kertaa miesten maajoukkuekoripallon historiassa.
Epätyypillisen rohkeat tavoitteet ovat herättäneet kapteenin mielessä kesän aikana monenlaisia ajatuksia, jotka peilautuvat nykyhetkestä erityisen kirkkaina.
– Ehkä olen itse ennemminkin sellainen hyssyttelijä, jonka mielestä ei tarvitse lähteä kirkossa kuuluttelemaan omia päämääriä ja tavoitteita, Sasu naurahtaa.
– Sanoin tosin tässä eilen ohimennen Ilarille (Seppälä), että nuoret ovat huudelleet niitä mitalipelejä tässä jo monta viikkoa, ja nyt se on yhdestä voitosta kiinni.
Georgia kerännyt Espanjan ja Ranskan päänahat
Jos Serbia nähtiinkin massiivisena ennakkosuosikkina viime lauantain puolivälierään lähdettäessä, Salin kehottaa kaikkia olemaan ajattelematta Susijengiä ennakkosuosikkina Georgiaa vastaan.
– Ennakkoarviot on ennakkoarvioita ja peli pelataan kentällä, kuten Serbia-ottelu osoitti. Niin vain Georgiakin on päättänyt perättäisissä matseissa Espanjan ja Ranskan EM-kisat, latoo Salin jäitä koripallokansan hattuun.
– Tässäkin vaiheessa on kaikista järkevintä mennä pelaamaan yhtä ottelua kerrallaan ja keskittyä käsillä olevaan otteluun maksimaalisen hyvin. Me tunnetaan Georgian vahvuudet ja tiedetään omamme ja pyritään pelaamaan sellaista peliä, että meidän vahvuudet tulee esille.
Susijengi pelasi ensimmäisen kerran nykymuotoisten EM-kisojen historiassa puolivälierissä kolme vuotta sitten Berliinin EM-jatkopeleissä, joissa se kohtasi sittemmin Euroopan mestaruuden voittaneen Espanjan. Susijengi johti tuota ottelua 15 pisteellä, mutta taipui lopulta yhdeksän pisteen erolla.
Uusi mahdollisuus tehdä historiaa on keskiviikkona.
– Jos nyt miettii, että tänne Riikaan lentää Helsingistä tunnin ja Tallinnasta ajelee viitisen tuntia, niin tämähän on tosi hyvin suomalaisten saavutettavissa. Serbia-pelissä oli jo ihan hyvin suomalaisia paikalla ja muutenkin hyvä meininki, mutta ehdottomasti toivon, että me tehdään Riian Areenasta keskiviikkona vieläkin korostetummin meidän uusi kotihalli.
Ja jos Serbia-voittoa on jo tähän mennessä lietsottu suomalaisessa mediassa ja fanien keskuudessa historiallisena suomalaisena urheilutekona, Salin uskoo, että urotyöt eivät jää siihen.
– Voisi sanoa, että puhelin oli ”räjähtänyt” Serbia-matsin jälkeen, kun sen avasi pukukopissa. Koen kuitenkin, että meillä voisi olla vielä paljon enemmän tulossa.
Suomalaisfaneja kehotetaan saapumaan keskiviikkona Riikaan sankoin joukoin kannattamaan Susijengiä! Puolivälieräottelu Susijengi-Georgia käynnistyy keskiviikkona 10.9. klo 17.00. Ottelun lipunmyynnistä vastaa Bezrindas-lippukauppa. Viron ja Latvian karsiuduttua jatkosta on Riiasta vapautunut merkittävästi hotellikapasiteettia.
Elämysmatkat myy omaa matkapakettiaan keskiviikon puolivälierään. Matkapaketti sisältää lennot, majoituksen ja otteluliput, mutta asiakkaat voivat halutessaan ostaa paketin ilman lentoja.