20-vuotiaat miehet onnistuivat niin torstaina kuin perjantainakin kaivautumaan kaksinumeroisten pisteiden takaa hallitsevan Euroopan mestarin Serbian rinnalle ennen antautumistaan kotijoukkueen rutiinin edessä.
Pelaamallaan 63 nuorten maaottelulla konkarin mitat täyttävä ToPo Juniorien kasvatti ja HBA-Märskyä miesten divarissa edustava Lassi Nikkarinen uskoo Serbia-otteluiden antaneen oikean kuvan U20-maajoukkueen tämän hetken suoritustasosta.
– Levypalloissa meidän pitää olla paljon kovempia. Perjantain matsissa meillä oli enemmän hyökkäys- kuin puolustuspään levypalloja, joten etenkin oma pää on saatava tukkoon. Puolustuksen tilannekovuudessakin riittää vielä parannettavaa – emme pärjää Euroopan mestaria vastaan samalla intensiteetillä 1-1-tilanteissa kuin kotimaan sarjoissa, Nikkarinen arvioi omiensa suoritusta.
Vaikka Serbia runnoi ja pieksi tiensä väkisin voittoon molemmissa otteluissa, Balkanin jätillä oli kauhunhetkensä, kun Suomi sai susipuolustuksen lukittua kohdilleen ja pääsi juoksemaan kenttää ja heittämään rytmistä.
– Serbialle ja varmasti monille muillekin Euroopan parhaista maista tulee yllätyksenä se, että lähdemme ennakkoluulottomasti joka ikiseen peliin. Kun olemme aggressiivisia puolustuksessa ja säilytämme pelirohkeuden hyökkäyksessä, taitomme riittää ihan varmasti kaatamaan Serbia tai mikä tahansa muu maa Euroopassa.
Kansainvälisyys kehittää
Ensimmäinen suomalainen juniori-ikäluokka, joka kävi läpi nykyaikaisen Koripalloliiton maajoukkueiden ”sudenpolun”, oli 1995 syntyneet – sama ikäluokka, joka juhli viime kesänä 20-vuotiaiden miesten B-divisioonan Euroopan mestaruutta.
Vuonna 1997 syntyneenä Nikkarinen on niin ikään kulkenut nykymuotoista ”sudenpolkua” alusta asti ja huomannut seurajoukkueissaan, kuinka suomalaisen juniorikoripalloilun standardit ovat vähitellen nousseet.
– ToPon kanssa pelattiin EYBL:ia (Euroopan nuorten koripalloliiga), kun olin nuorempi, ja HBA:n kanssa väännettiin samaa sarjaa aina toissa kauteen asti, Nikkarinen kertoo historiastaan.
– Koen itse kehittyneeni eniten pelaajana nimenomaan EYBL-peleissä. Ne ovat niin kovia matseja, että yhtään huonoa suoritusta ei saa koskaan anteeksi, vaan on pakko pelata taitojen äärirajoilla isompia pelaajia vastaan. Kun sellaista oppia saa seurajoukkuekauden aikana, se näkyy aina positiivisesti maajoukkuetoiminnassa.
Vaikka Nikkarinen on pelitavaltaan lähellä perinteistä vanhan liiton pelinrakentajaa, hän kertoo viihtyvänsä nykyaikaisessa monipuolisten pelaajien ”pace and space”-koripallossa erinomaisesti.
– Tykkään siitä, että kentällä on koko ajan vierellä hyvin kenttää juoksevia isoja miehiä, jotka pitävät vastustajan varuillaan, ja jotka osaavat pakittaa montaa pelipaikkaa, Nikkarinen kehaisee.
– Vastustajan isoille on haastavaa, kun meidän yli kaksimetrisistä jokainen osaa tulla kaarelle ja pistää kolmosen sisään. Tälle jengille on mukava järjestellä korintekopaikkoja.
Rakkikoiran elkeet
HBA-Märskyssä viime vuodet pelanneena Lassi Nikkarinen on jäänyt joukkuetovereidensa tavoin suomalaiselle koripalloyleisölle aavistuksen tuntemattomammaksi.
Jos aiemmissa nuorten EM-kisapelaajien haastattelussa Joonas Tahvanainen kertoi tahtovansa pelata Draymond Greenin tapaan ja Samuli Nieminen ihannoi Nicolas Batumia, Nikkarinen kieltäytyy suorasta vertailusta.
– Mä en tykkää verrata itseäni suoraan kehenkään, mutta Chris Paul on pelaaja, jonka pelityyliä ihailen – ja jos mun pelissäni on jotain samaa kuin CP3:n pelissä, niin hyvä, Lassi muotoilee.
– Meillä on hyökkäyspäässä monta kaveria, joiden vahvuutena on korinteko. Mun tehtäväni on järjestää pallo niille hyvään paikkaan tai ottaa oma heitto, jos se on ratkaisuna parempi. Puolustuksessa haluan olla se ärhäkkä tyyppi, joka pyrkii vastustajan ihon alle ja pään sisään.
Suomen EM-kisaorganisaatio julkaisi sunnuntaina tiedon, jonka mukaan tulevien nuorten EM-kisojen (16.-24.7.) neljälle ensimmäiselle pelipäivälle on myyty tähän mennessä lähes 8,500 ennakkolippua.
Nikkarinen nyökkäilee hyväksyvästi kuullessaan tiedon myyntiluvuista, mutta muistuttaa, että ensimmäisen ottelun ylösheittoon on vielä lähes kaksi viikkoa aikaa.
– Toi on hyvä alku. Kaikkein makeinta olis pelata täydelle katsomolle. Sellaisesta pelaaja aina haaveilee, ja onhan se yleisönkin näkökulmasta hauskempaa.
Lisätietoja: Lassi Nikkarinen
Lisätietoja: 20-vuotiaiden miesten maajoukkue
Lisätietoja: U20 EM-kisojen lipunmyynti
Lisätietoja: Virallinen kisasivusto
Hashtag: #FIBAU20Europe