– Rehellisesti sanottuna olin lähinnä onnellinen joukkueeni puolesta, Hilliard kertoo tunnelmistaan kuukauden pelaajan palkinnosta kuultuaan.
– He ovat pedanneet minut tilanteeseen, jossa voin kantaa vastuuta joukkueesta menestyksekkäästi. Tärkeintä on, että kaikki, mitä teen, tapahtuu joukkueeni eduksi.
Hilliard saapui Loimaalle kesken kauden, marraskuun puolivälissä, korintekijän ja pallonkäsittelijän rooliin. Elizabeth City State-yliopiston kasvatin meno on ollut tasaisen vahvaa läpi kauden, ja hän kehuu työtä, jota joukkue ja organisaatio ovat tehneet hänen kotoutumisensa eteen.
– Jokainen organisaation jäsen, joukkueen pelaajat ja fanit ovat ensimmäisestä päivästä alkaen kohdelleet minua osana jengiä, Hilliard kehuu.
– Erityisesti mukautumistani on helpottanut se, että meillä on valmentaja, joka antaa jokaisen pelaajan olla itsensä ja pelata vahvuuksillaan. Olin kotonani ensimmäisestä päivästä.
Seikkailuja venäläisillä lentokentillä
Kuluvan kauden ylivoimaisesti suurimpana haasteena Hilliard pitää matkustamista. Kotoiset Lapuat ja Joensuut ovat menoineen ja paluineen puolentoista päivän mittaisia matkoja, mutta matkat Moskovan kautta Kazakstaniin ja Krasnojarskiin ovat olleet aivan oma lukunsa.
– Meillähän on ollut ihan mieletön otteluaikataulu. Pahimmillaan meillä on ollut VTB-liigapeli jossain päin Venäjää, sitten olemme matkustaneet yhden päivän ja tulleet suoraan lentokoneesta pelaamaan Korisliigaa, Hilliard naurahtaa.
– Tilanteesta on tehnyt vieläkin haastavamman sen, että meillä on ollut loukkaantumisia pitkin kautta ja peliminuutit ovat molemmissa liigoissa kasautuneet muutamien pelaajien hartioille. Kun pelaa perättäisinä päivinä 30 peliminuuttia, olo on joskus aika väsynyt.
VTB-liigan kärkijoukkueilla on omat charter-koneensa, mutta Bisonsin kauteen on tuonut eksotiikkaa venäläisillä reittilennoilla matkustaminen. Sompailulta ei ole vältytty.
– Joskus pari joukkueen pelaajaa joutuivat palaamaan rajalla takaisin Suomeen, matkalaukkuja on kadonnut eikä myöhästymisiltä ole vältetty… huumorille on ollut käyttöä, mutta kaikki tiesimme mihin ryhdymme, kun allekirjoitimme pelaajasopimuksen, Hilliard nauraa.
VTB-liigan suoritustaso Korisliigaan
Bisons on pysynyt läpi kauden Korisliigan kärkikolmikossa, mutta joukkueen taso on heilahdellut kovasti. Viimeisin esimerkki tässä nähtiin viikonvaihteessa, kun erinomaisen Himki-ottelun jälkeen loimaalaiset hävisivät Lapualla Korikobrille.
– En ole kovin huolestunut, Hilliard vislailee.
– Me matkustamme niin paljon, että joissain peleissä meidän on säästettävä energiaa, mutta tärkeämpää on kokonaisprosessi. On aivan erilaista pelata Korisliigaa ja VTB-liigaa. Olennaista on se, että saamme VTB-liigassa parhaimmillamme saamamme lataustason myös Korisliigaan.
VTB-liigassa Bisons metsästää pudotuspelipaikkaa, kun taas Korisliigassa loimaalaisten tähtäimessä ei ole mikään muu kuin Suomen mestaruus.
– TsSKA, Himki ja muut ovat tietenkin VTB-liigan mestarisuosikit, mutta se ei ole mikään tekosyy. Pudotuspelipaikka on 1-2 voiton päässä ja ihan saavutettavissa. Saamme sitten kenet tahansa siellä vastaan puolivälierissä, menemme jokaiseen otteluun voittamaan emmekä osallistumaan, Hilliard arvioi.
– Korisliigassa meidän on vain päästävä oikeaan rytmiin ja saavutettava pudotuspelien alkuun mennessä tietty keskittymistaso, josta emme luovu.
Lisätietoja: Anthony Hilliard