Kotkalainen Peli-Karhut on hienoisten käynnistymisvaikeuksien jälkeen löytänyt todella kovan vireen, ja se majaileekin Naisten Korisliigan kakkospaikalla heti hallitsevan mestarin Catzin jälkeen. Suurena syynä tähän on joukkueen vahva joulukuu, jonka aikana PeKa yllätti koko Korisliigaa seuraavan yleisön voittamalla Catzin likimain ylivoimaisesti.
Joulukuun aikana PeKan paidassa tehokkainta jälkeä molemmissa päissä kenttää teki erinomaista kautta pelaava laituri Jasmine Gill. Suorituksistaan nainen sai tunnustuksen, kun hänet valittiin Korisliigan joulukuun kuukauden pelaajaksi.
– Se oli todella iso kunnia ja yllätys. Olen kiitollinen ja iloinen, tuollaista tunnustusta ei joka päivä saa, iloinen Gill toteaa.
Uudistuneella kokoonpanolla kauteen lähteneet kotkalaiset ovat erinomaisissa asetelmissa pudotuspelejä ajatellen, joskin se voi vielä hieman ennenaikaista ajattelua ollakin. Yhysvaltalaiskolmikko suorittaa korkealla tasolla illasta toiseen, ja suomalaisista yksi tai useampi pelaaja nostaa itsensä esille jokaisessa ottelussa.
Materiaalin laajuus on tullut ehkä tietyllä tavalla yllätyksenä, mutta se laajuus on isoin syy PeKan suorituksiin sarjan kärkipäässä. Reetta Piiparin painiessa alaraajavamman kanssa, nousee penkiltä tulevien pelaajien merkitys entisestään. Tällä hetkellä PeKan paidan päälleen pukeneiden pelaajien joukosta peräti viidellä on kaksinumeroinen pistekeskiarvo.
– Olemme joukkueena tehneet päivästä toiseen kovaa työtä, ja se näkyy nyt kentällä. Vaikka onnistuimmekin voittamaan Catzin, ei se tarkoita vielä mitään sillä kausi on todella pitkä. Tavoitteena on lähteä jokaiseen otteluun kuin se olisi ensimmäinen kohtaamisemme kyseistä joukkuetta vastaan, Gill summaa.
Kuin kotonaan Suomessa
Miten 24-vuotias James Madisonin yliopiston kasvatti sitten on kotiutunut Suomeen ja Kotkaan?
– Olen viihtynyt täällä todella hyvin. Suomi on todella mielenkiintoinen maa. Ja kylmä, mutta kestän sen kyllä, Gill naurahtaa.
– Kotka on itselleni sopivan rauhallinen kaupunki. On siistiä välillä vain olla ja rauhoittua, se pitää mielen virkeänä pitkän kauden aikana. Kokonaisuutena täytyy sanoa, että olen nauttinut ajastani täällä. Lunta on ollut sopivasti ja se tekee luonnosta kauniin.
Kotkalaiset eivät vielä ole löytäneet katsomoihin sillä tavalla kuin runkosarjan toisena olevan joukkueen kohdalla voisi olettaa, mutta tuohon on hiljalleen tulossa muutosta. Todella iso Catz-voitto on merkki joukkueelle, mutta myös kotkalaisille, että tällä kaudella sen kaikista suurimman voiton ottaminen on mahdollista.
Nälkä kasvaa syödessä
Mestaruutta on tällä kaudella tavoittelemassa jopa neljä joukkuetta, kun koko tämän hetkisellä kärkinelikolla on realistiset saumat voittaa parhaana päivänään joukkue kuin joukkue. Mikä nostaa PeKan kilpailijoiden edelle?
– Korisliiga on hyvä sarja ja täällä on paljon erinomaisia joukkueita sekä pelaajia. Joukkueena, meillä on kuitenkin vain yksi tavoite, ja se on mestaruus. Sen eteen olemme tehneet töitä, ja sen eteen olemme valmiit tekemään kaikkemme, Gill vakuuttaa.
– Vahvuutemme on ensisijaisesti se, miten pelaamme joukkueena ja ymmärrämme toisiamme kentällä. Kommunikoimme saumattomasti, ja etenkin puolustuksessa se auttaa meitä kääntämään otteluita voitoiksi.
Myös hyökkäyksessä se näkyy, PeKan ollessa koko Korisliigan paras joukkue laittamaan pelivälinettä oranssin renkaan läpi. 85,86 pisteen keskiarvolla vastustajaa kurittavat kotkalaiset ovat siis kenties vähän varkainkin matkalla todelliseksi haastajaksi suomalaista naiskoripalloa pitkään hallinneen Catzin kannoille. Yksi voitto on jo otettu, pudotuspeleissä on mahdollisuus ottaa useampikin.
Kevät on odotettua aikaa jokaisella liigapaikkakunnalla, mutta Kotkassa sen kevään voi ennustaa olevan normaaliakin aurinkoisempi. Siitä pitävät PeKa ja Gill huolen.