Koponen kutsuttiin päävalmentaja Henrik Dettmannin yllätysvetona Susijengiin kesällä 2006 kahden Korisliigassa vietetyn kauden jälkeen.
Tuolloin Espoon Honkaa edustaneen Koponen läpimurto miesten maajoukkueympyröihin oli monille yllätys, eikä kaikkein vähiten siksi, että Petteri itse oli vielä kesän alussa kahden vaiheilla siitä, mahtuisiko Suomen 20-vuotiaiden miesten maajoukkuerinkiin.
– Ikäni puolesta olisin kuulunut 18-vuotiaiden poikien maajoukkueeseen ja kun kutsu kaksikymppisiin tuli, mietin, että mahtaakohan siellä tulla ollenkaan peliaikaa, Koponen kaivelee muistojaan.
– Parikymppisten kisat meni kuitenkin ihan kohtuullisesti sekä henkilökohtaisella että joukkueen osalta, ja taisipa sieltä paikka kisojen all star –viisikossakin tulla.
Miesten maajoukkueuransa Koponen avasi 1. elokuuta 2006 Pyynikin palloiluhallilla PM-kisojen maaottelussa Norjaa vastaan. 18-vuotias nuorimies näytti jo kisoissa mitä tuleman pitää 21,3 minuutin, 6,3 pisteen, 1,8 syötön ja 1,8 riiston ottelukohtaisilla keskiarvoillaan.
– Tietenkin jännitti mennä ekaa kertaa aikuisten miesten peleihin. Joukkueeseen oli kuitenkin helppo tulla mukaan, koska vanhemmat pelaajat pitivät nuorista huolta ja jeesasivat.
Rookiesta tuli veteraani
Mitä veteraanipelaajiin tulee, Susijengin takakentän arkkiatrina ahkeroi Koposen rookie-kesänä silloin 26-vuotias Teemu Rannikko, joka otti Koposen siipiensä suojiin ensimmäisistä harjoituksista alkaen.
Jopa Koposen Hongan seuravalmentaja Mihailo Pavicevic oli neuvonut suojattiaan pysymään ”alle viiden metrin päässä” Rannikosta läpi kesän niin kentällä kuin kentän ulkopuolella ja ottamaan oppia tästä kaikessa mahdollisessa.
– Teemu oli yksi kaikkein tärkeimmistä tyypeistä mulle ensimmäisinä maajoukkuekesinä ja on edelleen. Eilisessä Liettua-pelissäkin Teemu pisti taas pari sellaista suoritusta, mitä en varmaan itse koskaan pysty tekemään. Tuntuu kuin joka päivä oppisin Teemulta jotain uutta.
Koponen ja Rannikko opettelivat tuntemaan toisensa vähitellen 2000-luvun jälkipuoliskon aikana. Viimeistään vuoden 2011 EM-kisoissa koko Eurooppa oppi tuntemaan Suomen tähtipelinrakentajat.
– Monta vuotta ollaan pelattu samassa jengissä ja erityisen hauska on muistella, mistä me lähdettiin ja miten me pelattiin B-divisioonassa aikanaan ja toivottiin nousua A-divisioonaan, sadan maaottelun mies miettii.
Kuvaavaa on, että Koponen on nyt saman ikäinen kuin Rannikko sinä kesänä, kun Koponen astui ensi kerran miesten maajoukkueympyröihin. Rookiesta on kasvanut veteraani.
– Aika monta vuotta minä tosin jouduin kantamaan muiden jätkien jumppakasseja, kun kassinkantovastuu menee iän eikä pelattujen maaotteluiden mukaan. Nykyisin siellä on Roope (Ahonen), Masa (Nuutinen) ja Sasu (Salin) hommissa, Koponen naurahtaa.
Yksittäisistä voitoista jatkuvaan menestykseen
Sadan maaottelun uransa kohokohdiksi Koponen mainitsee luonnollisesti vuosien 2011 ja 2013 EM-kisat kokonaisuutena sekä vuoden 2007 A-divisioonanousun.
– Yksittäisistä otteluista viime kesän EM-kisojen 29 pisteen matsi Kreikkaa vastaan oli sellainen suoritus, mitä ei varmaan voi pitää ihan jokapäiväisenä, Koponen arvioi yksittäisiä parhaita otteluitaan.
Muistojensa lokeroista Koponen kaivaa myös kesän 2008 Serbia-yllätysvoiton. Koponen aloitti Susijengin ykköspelinrakentajana loukkaantuneen Teemu Rannikon tilalla ja petasi Suomen sensaatiovoiton viime hetkien onnistuneella kolmosellaan – heitettyään edellisen kolmosyrityksensä helaksi.
– Vielä siihen aikaan me pystyttiin yllättämään isoja maita yksittäisissä peleissä, mutta nykyisin meiltä odotetaan voittoja ja menestystä. Se kertoo, että aika pitkä matka on kahdeksassa vuodessa menty.
Nyt edessä on jälleen uusi haaste – Suomen miesten maajoukkuehistorian ensimmäiset MM-kisat. Viimeiset kaksi viikkoa alaraajavammasta toipunut Koponen uhkuu halusta päästä takaisin tositoimiin.
– Pari päivää on vedetty kovaa ja siitä lähdetään, että tiistaina ollaan pelikunnossa. Aina voidaan pelata paremmin, niin yksilönä kuin joukkueena. Nyt on edessä MM-kisat ja nälkä sen kun kasvaa.
Lisätietoja: Petteri Koponen
Lisätietoja: ”Susijengin Petteri Koponen pelikunnossa tiistaina”
Lisätietoja: Ennakkolipunmyynti Suomi-Australia-otteluun