Baltian liigaan lähtiessään Tampereen Pyrinnön leirissä ei vielä tiedetty mitä odottaa, mutta ensimmäinen kausi Baltiassa on ollut tamperelaisittain vakuuttava – joukkue on voittanut pelaamastaan 18 ottelusta 14, kun jäljellä on kaksi pronssiottelua.
Joukkueen – ja koko liigan – kokeneimman pelaajan, Damon Williamsin, mielestä Baltian liigalla on ollut aivan oma merkityksensä Pyrinnön erinomaiseen kauteen.
– Baltian liiga on ollut loistava kokemus seurallemme. Se on antanut nuorille kavereillemme perspektiiviä Korisliigaan nähden hyvin erilaisesta koripallosta, Williams arvioi.
Pyrintö kaatui Baltian liigan välierässä perinteikkäälle liettualaisseuralle BC Siauliaille, ja luvassa on pronssiottelu. Vaikka finaalista karsiutuminen kirpaisee, Williams vakuuttaa, että joukkueen motivaatio on kohdillaan pronssista taisteltaessa.
– Siauliai oli isompi ja vähän kokeneempi kuin me. Meillä oli mahdollisuutemme, mutta teimme 80 minuuttiin liikaa mentaalisia virheitä. Uskon, että sen kokemuksen käsitteleminen tekee meistä paremman joukkueen, konkari arvioi.
– Joukkueena pidämme jokaista ottelua tärkeänä. Se on meille mahdollisuus kasvaa niin yksilöinä kuin joukkueenakin. Tiedämme, että vastassa on kova joukkue, joten siitä tulee hauskaa.
Poikola asetti riman
Pyrintö juhli viime kaudella LiigaCupin mestaruutta, mutta tipahti Korisliigan pudotuspeleistä ja puolivälierävaiheessa Kauhajoen Karhua vastaan.
Tällä kaudella tamperelaisten meno on ollut kuitenkin alusta asti huikeaa. Baltian liigan menestyksensä lisäksi Pyrintö on isännöinyt Korisliigan ykkössijaa lähes koko runkosarjan ajan ja voittanut tähän asti pelaamastaan 42 ottelusta 36.
Williamsin mukaan Pyrinnön menestys on ollut monien osatekijöiden summa. Erityisen suurena osatekijänä Williams nostaa Pieti Poikolan paluun välivuoden jälkeen päävalmentajan tehtäviin.
– Koutsi otti oman aikansa selvittääkseen ajatuksiaan ja tuli takaisin keskittyneempänä kuin koskaan ennen. Hän on asettanut riman kohdalleen meille kaikille muille. Hän haastaa jokaisen pelaajan löytämään uusia tapoja kehittyä, Williams arvioi.
– Pieti ei varsinaisesti tee asioita eri tavalla kuin ennen, mutta entistä tarkemmin. Hän on myös antanut selkeästi lisää vastuuta apuvalmentajille ja antaa heidän tehdä oman työnsä.
Esille keskustelussa nousee myös Pyrintö-ikonin ja joukkueen kapteenin Antero Lehdon hurja kausi. Vastikään 30 vuotta täyttänyt Lehto on ollut liigan tehokkain kotimainen pelaaja 16,6 pisteen, 3,7 syötön ja 2,6 levypallon keskiarvoillaan.
– Anteron keskittyminen oli kohdallaan koko viime kesän. Hän harjoitteli kahdesti päivässä. Hän tuli kauteen huippukunnossa ja on täynnä itsevarmuutta.
Runkosarjavoittaja varmistuu maanantaina?
Juhlittuaan Korisliigan pronssimitaleja keväällä 2009 Pyrintö toi Pantteri-patsaan ja kultaiset mitalit Tampereelle vuosina 2010 ja 2011.
Viimeiset kaksi kautta ovat kuitenkin olleet loimaalaisen Nilan Bisonsin voittokulkua, ja kolmen kauden aikana Pyrinnön ja Bisonsin välille on kehkeytynyt kiihkeä, intensiivinen hegemoniakamppailu-asetelma.
Tälläkin kaudella Pyrintö ja Bisons ovat taistelleet tasaväkisesti runkosarjan voitosta. Runkosarjan herruus ratkeaakin suurella todennäköisyydellä maanantaina, kun joukkueet kohtaavat Pyynikin parketilla.
Williams toppuuttelee kuitenkin innokkaimpia puheita hegemoniakamppailusta.
– Maanantain peli on yksi peli hyvää joukkuetta vastaan muiden joukossa, hän kertoo.
– Meillä ei ole mitään todistettavaa heille tai kenellekään. Keskitymme yhteen otteluun kerrallaan ja tavoitteenamme on päättää runkosarja ykkössijalla.
Lisätietoja: Damon Williams