Suomi ja USA ottivat ensimmäisen kerran mittaa toisistaan Tokion olympiakisoissa lokakuussa 1964 ottelussa, joka päättyi USA:n 77–51 (35–27)-voittoon. Suomalaiset taistelivat pelissä väkevästi, mutta USA:n materiaaliylivoima oli liikaa.
– Kuriositeettina voisi mainita, että ottelun paras pistemies oli Kari Liimo, joka pussitti 19 pistettä ja pelitilanneheitotkin erinomaisesti 9/14. USA:n johtotähti oli kovan NBA-uran pelannut Bill Bradley, joka sittemmin nousi New Jerseyn osavaltion senaattoriksi, muistelee Suomen Mr. Koripallo Pentti Salmi.
Suomalaisvoitto on ollut USA-Suomi-maaotteluissa lähellä kolme kertaa. Kesäkuussa ’68 USA haki Helsingin Urheilutalolta 87–91 (37–50)-voiton, heinäkuussa ’72 USA kiri Pietarissa toisella puoliajalla 80–81 (52–28)-voittoon. Salmen mieleen on jäänyt erityisesti elokuun ’70 Suomi-USA-ottelu Samppalinnan Palloiluhallilla, jonka USA vei jatkoajalla 61–66 (18–25, 52–52).
– USA:han kävi Robert Petersenin kontakteilla Suomessa pelaamassa monta kertaa universiadijoukkueillaan, kuten tässä Turussa pelatussa ottelussa. KTP:n Veikko Miettisellä oli mahdollisuus nostaa Suomi voittoon avopaikasta kaksi sekuntia ennen loppua, mutta heitto meni ohi ja peli jatkoajalle, jonka jenkit voittivat. USA:lla oli tuolloin mukana todella nimekäs remmi, jota johti legendaarinen Julius Erving, Salmi kertailee.
Viimeisimmät Suomen ja USA:n kohtaamiset ovat päättyneet järjestäen selviin amerikkalaisvoittoihin. David Robinsonin ja Dan Majerlen USA peittosi Suomen Kotkan Karhuvuoressa kesäkuussa ’88 pistein 63–117 (30–52) ja heinäkuussa ’94 Tim Duncanin, Michael Finleyn ja Damon Stoudamiren johtama joukkue haki voitot Suomesta Helsingissä ja Espoossa.
Salmi kuitenkin painottaa tulevan MM-kisakohtaamisen erityislaatuisuutta.
– USA:lla on ollut ammattilaispelaajat mukana arvokisoissa vasta vuodesta 1992, ja elokuun ottelu tulee olemaan ensimmäinen kerta, kun Suomi saa pelata USA:n ammattilaisia vastaan. Sasukin (Salin) saa kaipaamansa mahdollisuuden puolustaa Kevin Durantia, Salmi hekottaa.
Turkki tuttu vastus, Dominikaaninen Tasavalta ensimmäistä kertaa vastassa
Muista Susijengin alkulohkovastustajista Suomelle tutuin on Turkki, jota vastaan Suomi on pelannut 27 kertaa ja voittanut otteluista 15. Edellisen kerran joukkueet kohtasivat viime kesän EM-kisoissa alkulohko-ottelussa, joka päättyi Suomen 61–55 (32–19)-voittoon.
– Unkarin EM-kisoissa vuonna 1955 oli tilanne, jossa Suomi teki pelin lopussa korin, ja ennen kuin turkkilaiset ymmärsivät heittää päätyrajaheittoa, Raimo ”Spike” Lindholm nappasi pallon ja syötti suomalaiselle, joka laittoi pallon koriin eivätkä tuomarit huomanneet mitään. Suomi voitti ottelun 55–54, Salmi hymyilee.
Ukraina ja Uusi-Seelanti ovat Susijengille verrattain uusia vastustajia. Uutta-Seelantia vastaan Suomi on pelannut kaksi kertaa, joista viimeksi 2009. Ukrainan Suomi on kohdannut neljästi – viimeksi vuonna 2008 tuplamaaotteluissa. Ukrainan ja Suomen otteluista kolme on päättynyt suomalaisvoittoon.
Lohkon kuudes joukkue, Dominikaaninen Tasavalta, on puolestaan jopa Salmelle uusi tuttavuus.
– Keskinäisiä maaotteluita ei ole, enkä ole tuomarinakaan päässyt viheltämään heidän pelejään. Argentiina on toki tuttu, mutta Dominikaaniseen Tasavaltaan pitää suhtautua erityisellä mielenkiinnolla, Salmi pohdiskelee.
Lisätietoja: ”Suomi unelmalohkoon MM-kisoissa”