Vilpas sai marraskuun alussa Saloon takaisin kaksi mieluisaa paluumuuttajaa, kun viime kaudella hyväksi havaitut amerikkalaiset Shawn Atupem ja Marcus Relphorde palasivat viikinkipaitaan uuden tulokkaan Joseph Harrisin rinnalle.
Miehistönvaihdosten jälkeen Vilppaan kuntokäyrä on ampaissut nousuun: joukkue on päihittänyt kovimpien kilpakumppaniensa kaartiin kuuluvia vastustajia kolme perättäin Namika Lahden, Namika Lappeenrannan ja Lapuan Korikobrien muodossa.
– Ei se kaunista ole ollut, mutta voitot lasketaan. Hyökkäyksessä on paljon parantamisen varaa, mutta samalla olemme onnistuneet pitämään kunkin vastustajan alle 70 pisteen. Silloin voi saada vähän huonosta heittopelistä anteeksi, arvioi toista kauttaan Vilppaassa pelaava ToPon kasvatti Eero Lehtinen.
Relphorden ja Atupemin saapumisen myötä Viikinkien laivaan on kuitenkin Lehtisen mukaan laskeutunut työrauha.
– Shawn on erittäin pidetty joukkuekaveri, Marcus monipuolinen apu hyökkäyksessä. Puolustuksellisesti olemme menneet kuukaudessa todella paljon eteenpäin. Joseph Harris on fiksu jätkä ja hyvä joukkuepelaaja. Nyt on koko joukkue enemmän samalla kartalla ja on paljon helpompi keskittyä työntekoon.
”Roolista irtautuminen oli oikea ratkaisu”
Lehtinen pelasi pääsarjauransa ensimmäiset kuusi kautta pääkaupunkiseudulla Pussihukkien sekä ToPon riveissä erityisesti nopeiden hyökkäysten päättäjän, pallollisen puolustajan ja catch and shoot -heittäjän roolissa.
Viimeisellä ToPo-kaudellaan Lehtisen peliaika väheni merkittävästi edellisestä kaudesta, hän päätti vaihtaa maisemaa kehittyäkseen pelaajana. Nyt puolentoista kauden ajan Salossa pelannut Lehtinen pitää päätöstään oikeana.
– Saloon lähdin siksi, että tunsin junnaavani paikallaan pelaajana. Olin ToPossakin varsin rajallisessa roolissa, ja lähdin Saloon tunnustelemaan, missä minun kattoni sijaitsee. Vaikka kehitykseni ei ole ollut mitään aivan räjähdysmäistä, roolista irtautuminen oli oikea ratkaisu.
Viime kaudella Lehtinen sai tehtäväkseen astua Roope Ahosen suuriin saappaisiin Vilppaan parhaana kotimaisena pisteidentekijänä. Lehtinen vastasi huutoon korottamalla keskiarvonsa 10,0:aan edellisen kauden 5,0:sta, ja uurasti käytännössä ammattilaispelaajana valmistaakseen itseään sekä fyysisesti että pelitaidollisesti korkeammalle tasolle.
– Joulun jälkeen oli pidemmän aikaa terveyden kanssa ongelmia, niukat tappiot söivät miestä henkisesti ja näiden seurauksena olin aika lopussa runkosarjan päätteeksi enkä päässyt kauden tärkeimmissä peleissä parhaaseeni. Siitä jäi paljon hampaankoloon, Lehtinen kertailee.
Siispä kauteen 2013/14 lähtiessä Lehtisellä oli työlistallaan yhä saavuttamattomia asioita.
– Halusin korostetusti pelata paremmin pallollisena ja nimenomaan niin, että osaan luoda ratkaisuja itselleni ja muille. Treenasin sitä varten todella paljon kesällä pallon kanssa ja olen tällä kaudella pelannut myös takamiehen paikalla, PuHu-kasvatti arvioi.
– Totta kai kun tällä iällä lähtee muuttamaan rooliaan, virheitä tulee eikä kaikkien totuttujen toimintatapojen muuttaminen käy ihan käden käänteessä. Pallollisena pelaaminen tuntuu kuitenkin alkukauden perusteella mulle täysin mahdolliselta. Jatkossa haluan myös kehittyä entistä paremmaksi skoraajaksi niin, että olen koko ajan valmiimpi ottamaan pisteidentekovastuuta.
Neljän huipun jälkeen mahdollisuudet mihin vain
Korisliiga on syyskauden ajan edennyt kohti joulutaukoaan pitkälti ”kansainvälisten joukkueiden” – Bisonsin, Pyrinnön, KTP:n ja Katajan – pillin mukaan.
Lehtisen mukaan kansainvälinen kvartetti on omassa kategoriassaan, mutta sen jälkeen liiga on täysin auki.
– Korisliigan kovimmat joukkueet ovat tällä kaudella kenties kovempia kuin koskaan ennen. Minulla ei ole kuitenkaan mitään epäilystä siitä, etteikö meillä olisi hyvät mahdollisuudet nousta runkosarjan päätteeksi näiden joukkueiden kantaan sijoille 5.-6., Lehtinen miettii.
– Puolustuspelaamisemme on nyt paremmalla mallilla kuin viime kaudella ja jatkossa tarkoituksemme on käyttää hyvän puolustuksemme avaamat mahdollisuudet nopeisiin hyökkäyksiin hyödyksemme toisessa päässä kenttää organisoidusti ja niin, että pelimme on tasapainossa.
– Roolimme ovat olleet hyökkäyspäässä vielä vähän hakusessa, mutta käyttämätöntä potentiaalia ryhmässä on paljon. Mitä paremmin löydämme toisemme kauden edetessä, sitä paremmin pystymme haastamaan myös kärkinelikon kauden lopulla, päättää Lehtinen.
Salon Vilpas pelaa seuraavan ottelunsa tänään tiistai-iltana Kataja Basketin vieraana.
Lisätietoja: Eero Lehtinen