Lee junior oli sunnuntaina täysin pitelemätön upottamalla kaikki kymmenen pelitilanneheittoaan CSU Ploiestin jyrätessä vieraskentällä Romanian liigakärjessä viihtyneen Oradean pistein 91–99.
– Oli yksi niistä päivistä, kun tuntui, ettei heitto vaan kerta kaikkiaan voinut mennä ohi, Lee hymyilee.
Susijengin luottomiehen tehtävä on pitkin kautta ollut tuoda hallitsevalle Romanian mestarille kokoa ja korintekovoimaa penkiltä, ja Lee on ollut tehtävänsä tasalla – 13,4 pisteen ja 6,6 levypallon keskiarvot runsaassa 23 minuutissa ottelua kohden kertovat omaa kieltään.
– Edelläni rotaatiossa on todella kokenut sentteri Vladimir Tica, joka on pelannut Serbiassa, Puolassa ja Venäjällä isoissa jengeissä. Tulen ensimmäisenä tai toisena pelaajana penkiltä yhdessä (montenegrolaisen) Dragan Zekovicin kanssa ja yritän tehdä oman duunini kuten parhaiten pystyn.
Montenegro ja Romania miellyttäviä yllätyksiä
Lee on viimeisen puolentoista kauden aikana kunnostautunut Susijengin virallisena ”kylmään veteen hyppääjänä”. Vuosi sitten Lee debytoi ensimmäisenä suomalaisena Montenegron liigassa, ja kuluvalla kaudella hän on ollut kaikkien aikojen ensimmäinen suomalainen ammattilaiskoripalloilija Romaniassa.
”Junnu” myöntää uravalintojensa oudoksuttaneen ympärillään olevia ihmisiä viime vuosina.
– Kuulin paljon epäröiviä kommentteja sekä Montenegrosta että Romaniasta ja totta kai aluksi epäröin sopeutumistani uuteen maahan, mutta ennakkoluulot osoittautuivat vääriksi. Montenegro oli todella kiva maa ja Ploiesti kaupunkina on sopiva paikka, ei liian iso eikä pieni, Lee kuvailee ja kertoo välttäneensä Romaniassa kulttuurishokin – yhtä yksityiskohtaa lukuun ottamatta.
– No joo, kulkukoirat tykkäävät pelata mamista autojen kanssa. Säntäilevät kadun yli ihan ihmeellisiin aikoihin, sentteri naurahtaa.
Sopeutumista on helpottanut myös Romanian liigan (Divizia A) pelillinen taso. Liigan kärkipään ja häntäpään välillä on valtava ero, mutta Ploiesti on koripallokaupunki ja liigan muut kärkijoukkueet, kuten Oradea ja CS Gaz Metan Medias, ovat Ploiestin tavoin kansainvälisen tason ryhmittymiä.
– Parhaat jengit ovat todella hyviä. Oradeakin pisti juuri Krasnie Krilijan koville EuroChallengessa. Romanialaiset pelaajat kestävät vertailun, täällä on paljon hyviä amerikkalaisia ja lisäksi entisen Jugoslavian maista paljon ammattipelaajia, Lee kertoo.
– Olemme voittaneet viimeisen kymmenen vuoden aikana yhdeksän mestaruutta ja se takaa, että hallit ovat vieraspeleissä aina täynnä kun saavumme paikalle ja yleisö on kannustanut omiaan todella fanaattisesti. Meidän kotimatseissakin on todella hyvä meno.
Ennen Leen saapumista Romaniaan, tapahtui romanialaisen koripallon edellinen kosketus Suomi-korikseen syyskuussa 2007. Tuolloin Susijengi kurmotti Romanian maajoukkuetta pistein 111–61 Vantaan Energia Areenalla ja nousi Euroopan B-divisioonasta A-divisioonaan. Leen Ploiestin joukkuetoverit Catalin Burlacu ja Levente Szijarto pukeutuivat tuona syyskuun iltana maansa edustusjoukkueen sinikeltaisiin väreihin.
– Olen kyllä muistanut kuittailla asiasta jätkille, Lee hörähtää.
Takana huippupeli Koposen Himkiä vastaan
Euroopan kakkosliigassa eli Eurocupissa Lee on kuulunut Romanian liigan tavoin joukkueensa tehokkaimpien pelaajien kastiin. Kun Eurocupin alkulohkotaival on puolessavälissä, on Ploiesti voittanut viidestä pelaamastaan ottelusta kaksi, ja jatkoon päästäkseen olisi joukkueen voitettava viidestä jäljellä olevasta ottelusta ainakin kolme.
Keskiviikkona Ploiesti isännöi Romaniassa lohkon kärkijoukkuetta, Petteri Koposen BC Himkiä, joka on hävinnyt Eurocupissa vain yhden kerran. Osuvaa kyllä, Himkin onnistui nujertamaan nimenomaan Ploiesti, joka haki Luoteis-Moskovasta 89–97-vierasvoiton Leen viimeistellessä voittajille muhkean 24 pisteen ja seitsemän levypallon saaliin.
– Motivaatio oli kohdallaan, kun pääsin pelaamaan toista suomalaista vastaan. Se oli varmaan ammattilaisurani paras matsi. En ole sen kummemmin paukutellut Petskulle henkseleitä, koska en halua herättää nukkuvaa karhua, Lee sanoo ja iskee silmää.
– Lähdimme Eurocupin avaukseen Himkiä vastaan suurina altavastaajina, eikä meillä ollut minkäänlaisia paineita. Jokainen pelaaja onnistui ja saimme Himkin sekaisin puolustuspään muutoksilla. Luulen, että Himki on panostanut näihin asioihin ja keskiviikkona edessä on erilainen matsi.
Paikkaan Eurocupin 32 parhaan joukossa Lee uskoo joukkueellaan olevat täydet mahdollisuudet – kunhan joukkueen helmasynti, suoritustasojen välinen vaihtelu pelistä toiseen, hälvenee.
– Vapaa pelitapa on joukkueellemme sekä sen suurin heikkous että suurin vahvuus. Parhaimmillamme voitamme kenet vaan, huonoimmillamme häviämme kenelle vaan. Meidän pitää pystyä tasoittamaan matsien väliset ailahtelut ja keskittyä hakemaan voitto kerrallaan.
Lisätietoja: Gerald Lee jr Eurocupissa
Lisätietoja: Gerald Lee jr Basket.fi-sivustolla
Lisätietoja: CSU Ploiesti – BC Himki