MaSu-Basketin kasvatin tie miesten maajoukkueen rotaatioon oli varsinainen suotuisien sattumusten summa.
Nuorukaisen esiinmarssi Susijengiin tapahtui maajoukkueen lähihistorian vaikeimpana kesänä, kun peräti neljä eturivin pelaajaa (Koponen, Möttölä, Rannikko, Haanpää) joutuivat loukkaantumisten vuoksi jättämään väliin liudan EM-karsintapelejä.
– Kun 20-vuotiaiden miesten kisat olivat ohi, yllätyin kuullessani, että (Henrik) Dettmann oli soitellut ja pyytänyt minua mukaan. Silloin ei ollut vielä mitään hajua siitä, että voisin pelata miesten maajoukkueessa. En ihan rehellisesti uskonut, että olisi ollut vielä minun aikani.
Salin heitti korisukat rullalle heti ensimmäisessä ottelussaan ja kairasi kolme kolmosta Suomen hakiessa vajaalla miehistöllä yllätysvoiton Israelista. Salinin debyyttikesä hakikin vertaistaan: hän oli 12,7 pisteellään maajoukkueen paras pisteidentekijä ja nousi koko EM-karsintojen tarkimmaksi kolmen pisteen heittäjäksi 64,0% onnistumisprosentillaan.
Salin saa kenties kiittää koko urakiidostaan sensaatiokesäänsä: takamiehen EM-karsintaotteet poikivat hänelle kolmivuotisen sopimuksen Euroliigan ja Slovenian Union Olimpija Ljubjanaan.
– Muistaakseni mulla oli siinä vaiheessa sopimus Espoon Hongan kanssa katkolla ja Frankfurt Skyliners oli antanut tarjouksensa, mutta karsintojen jälkeen Olimpija Euroliiga-joukkueena vakuutti, Salin kertailee.
Määrätietoisuuden, kovan työn ja talentin lisäksi Salin kaipasi esiinmarssinsa avuksi onnea. Ja tässä tapauksessa kävi niin, että maajoukkueen epäonni – loukkaantumiset – oli pitkällä tähtäimellä sekä Salinin että maajoukkueen onni.
– Niinhän se vähän oli, että pari loukkaantumista antoi mulle tilaisuuden ja tilaisuus maajoukkueessa toi mulle paikan Euroliigassa. Yleensä tällaisilla asioissa on tapana tapahtua rykelmissä.
”Mikä siinä on, että saan vastustajat suuttumaan”
Salin oli energinen pelaaja jo Korisliiga- ja nuorten maajoukkueurallaan, mutta vasta tulokaskausi 2010/11 Union Olimpijassa alkoi muokata häntä pelaajaksi, jonka Susijengi-fanit ovat oppineet viime vuosina tuntemaan.
Peliaika Euroopan huipulla oli kiven alla, eikä pelkkä heitto elättänyt kovaan paikkaan joutunutta ”rookieta”.
– Treeneissä oli niin kovia jätkiä, että peliaika ei ollut edes kakkosviisikossa millään lailla varma, kun omalla pelipaikalla oli vielä amerikkalaisia vaihtopelaajia, Salin muistelee.
– Silloin välillä kun pääsi pelaamaankin, huomasin vain että penkki kutsuu aika nopeasti jos epäröin vähänkin puolustuksessa. Siinä vaiheessa oli pakko pysyä ihan kiukullakin vastustajan edessä ja ottaa kontaktia.
Vuodet Euroopassa ovat tehneet Salinista jo koko Euroopan huippukorispiireissä ihaillun – ja vihatun – rakkikoiran, jonka energinen pelaaminen on saanut useat nimekkäätkin pelaajat käymään ylikierroksilla.
– Mä olen siviilissä aika rauhallinen, mutta kentällä on helppo heittäytyä. En ihan tarkkaan osaa sanoa mikä siinä on, että saan vastustajat suuttumaan. Eilenkin tuntui että ei ehditty pelata kuin pari minuuttia kun (Ruotsin) Kenny Grantilla oli jo jotain sanottavaa, Salin nauraa.
– Ehkä se turhauttaa, kun olen koko ajan naamassa kiinni ja hymyilen jatkuvasti. Toistaiseksi on kuitenkin vältytty isommilta yhteenotoilta. Viime kesänä tosin meinasi Belgian Jonathan Tabulla keittää yli kotimatsissa.
”Huikeita hetkiä yksi toisensa jälkeen”
Salin ja Susijengi pelaavat jälleen lauantaina isoista asioista. Suomi kohtaa illansuun EM-karsintaottelussa toisen tappiottoman joukkueen, Italian, ottelussa jonka voittaja kampeaa jo jalkansa 12 parhaan joukkueen jatkosarjan oven väliin.
Jos Susijengi etenee EM-kisojen jatkosarjaan, jatkosarjan avausottelu olisi – niin uskomattomalta kuin se saattaa kuulostaa – Salinille jo 50. miesten maajoukkueessa.
– Tässä on tullut huikeita hetkiä yksi toisensa jälkeen, mutta olihan ylipäätään yksi parhaista se, kun sain kutsun maajoukkueeseen. Kun vielä seuraavana kesänä pelattiin tiemme EM-kisoihin kuudentoista vuoden tauon jälkeen, tuntui se aika uskomattomalta.
Yksittäisestä mieleenpainuvasta ottelusta kysyttäessä Salinin ei tarvitse hakea esimerkkiä kovinkaan kaukaa historiasta.
– Kisojen avauspeli Turkkia vastaan näiden fanien edessä täällä Sloveniassa oli ihan ainutlaatuinen kokemus. Siinä meni aika iso joukkue nurin ja kannustus oli huikeaa, Salin kuittaa ja jatkaa:
– Jos kysyt pari päivää myöhemmin samaa kysymystä, vastaus voisi jo olla eri. Lauantaina on aika huikea ottelu tulossa, ”Malmin Roskisdyykkari” virnistää.
Lisätietoja: Sasu Salin
´
Lisätietoja: ”Lauantaina vuorossa EM-kisojen kiihkein ottelu”
Lisätietoja: ”Susijengi jauhoi Ruotsin hampaissaan”