Ensi sunnuntaina 35 vuotta täyttävän Nikkilän otteiden seuraaminen Susijengin kesän 2013 harjoituskauden aikana on tuonut historiansa tunteville koripallofaneille mieleen välähdyksiä menneestä, sillä ”Kangasalan jätti” on treenannut itsensä teräkuntoon.
Erityisesti Susijengin maajoukkuekesän virallisesti aloittaneella Naantalin leirityksellä moni toimittaja hieraisi silmiään, kun kapeaposkinen Nikkilä kirmasi irtopalloihin kilpaa Tuukka Kotin kanssa.
– Liigakauden päätyttyä jätin hiilihydraatit pois ruokavaliosta, ja paino lähti sitä kautta tippumaan ihan itsestään, Nikkilä kertoo kesän 2013 kuntokampanjansa alkumetreistä.
– Lisäksi olen koko kesän ajan treenannut Pyrinnön kanssa ja muutenkin pitänyt huolta siitä, että liikun joka päivä. Nyt kunto on jo lähes samanlainen kuin muutama vuosi sitten ja niveletkin ovat taas alkaneet toimia.
Peliminuutteja Nikkilä on saanut susipaidassa toistaiseksi säästeliäästi, mutta korinaluskolossi tietää hänen aikansa tulevan vielä.
– Liikkuvuus on jo hyvä, mutta tuntumassa on vielä hakemista. Hyvä kuitenkin, että tässä on tulossa kovia harjoitusmatseja isoja ja fyysisiä joukkueita vastaan, niin tietää olevansa kisoissa kunnossa.
Screenaaja tottuu uhkauksiin
Susijengin seuraava etappi on Liettuassa, missä ottelut isäntämaa Liettuaa sekä isoveli-Venäjää vastaan ovat keränneet ennakolta eniten päähuomiota.
Kolmantena vastustajana Susijengi kohtaa Tshekin, joka edustaa perinteistä itäeurooppalaisen koripallon koulukuntaa, jossa iskuja jaellaan anteeksi pyytämättä. Nikkilä otti tuntumaa tshekkiläisestä koripallosta kaudella 2006/07, jolloin hän mm. juhli Tshekin cupin mestaruutta CEZ Nymburkin kanssa.
– Isokokoinen porukka Tshekki on ollut aina. Ihan samalla tavalla sielläkin on jo seuraava sukupolvi tulossa puikkoihin kuin muillakin maajoukkueilla, mutta muutamia vanhoja tuttuja heidänkin kokoonpanossaan vielä on, Nikkilä kertoo.
– Lubos Barton (202 cm/33 v) pelasi aikanaan kanssani samassa yliopistojoukkueessa ja Jiri Welsch (201/33) on todella varteenotettava, NBA-taustainen pelaaja. Ja kyllähän niillä kokoa näyttää riittävän edelleen, viittaa Nikkilä Tshekin pelaajarungon neljään 210–217 cm pitkään pelaajaan.
”Vanhan liiton sentterinä” Nikkilällä on yhä edelleen tärkeä ruutunsa Susijengin kokoonpanossa, sillä kaikilla Euroopan huippumailla on komentaa kentälle Turkin Ömer Asikin (213 cm), Kreikan Ioannis Bourousisin (213 cm) ja Venäjän Aleksei Tshukanenkon (210 cm) kaltaisia tukkijätkiä, joiden paimentajaksi kaivataan isomman kokoluokan pelaajaa.
– Mulle sopii loistavasti, jos vastaan tulee näitä isoimman kokoluokan kavereita. Voimassa ei ole vielä kenellekään tarvinnut antaa tasoitusta, Nikkilä hörähtää.
Ja järkähtämättömälle palloscreenin asettajalle on aina tilaa.
– On sieltä ties mitä uhkauksia uran aikana vastaan tullut, mutta hyvin asetetussa screenissä ei ole mitään väärää. Joskus vaan sattuu osumaan kroppa niin hyvin kohdalle, että vastustajalla saattaa olla jotain sanomista, sentterijyrä virnistää.
”Jokainen vuosi on silkkaa plussaa”
Nikkilä kuului yhdentoista muun Susijengin pelaajan ohella EM-kisatulokkaisiin kahden vuoden takaisissa Liettuan EM-kisoissa.
– Meillä oli silloin aika rankka alkukesä. Lähdimme pääasiassa valmistautumaan karsintoihin, eikä kukaan tiennyt, mitä tulee tapahtumaan. Kisoissa tapahtui sitten lumipalloefekti ja aina lopulta päästiin jatkosarjaan asti, Nikkilä kertailee.
– Alkulohko on kova, mutta mielestäni meillä on ihan täydet mahdollisuudet voittaa kaikki muut maat. Pakkohan se on lähteä vähintään samanlaista menestystä tavoittelemaan kuin silloin.
Varmaa on myös, että Nikkilän pääsarjaura jatkuu myös Slovenian arvokisojen jälkeen, sillä hänen kasvattajaseuransa Tampereen Pyrintö kiinnitti monivuotisen keulakuvansa joukkueeseensa myös kaudeksi 2013/14.
– Ihan hauska lähteä taas katsomaan, minkälainen on joukkue kun Pieti (Poikola) tulee takaisin. Vanhoja tuttuja pelaajia kuten Damon (Williams) on mukana, mutta samalla siellä on monta hyvää nuorta kuten Alex Vaenerberg ja Topias Palmi ajettavina sisään, Nikkilä ennakoi ensi syksyä.
Kuullessaan muistutuksen, että Vaenerberg oli 3,5-vuotias ja Palmi vain puolitoistavuotias, kun Nikkilä teki debyyttinsä Pyrinnön edustusjoukkueessa Korisliiga-tasolla, Nikkilän kasvoille leviää hymy.
– Silloin en osannut ajatella vielä uraani viittä vuotta pidemmälle, mutta pakko myöntää, etten koskaan kuvitellut pelaavani vielä 35-vuotiaana. Jokainen vuosi tästä eteenpäin on silkkaa plussaa ja mikäs pelatessa, kun olen päässyt näin hyvään kuosiin tässä vaiheessa uraa.
Lisätietoja: Antti Nikkilä
Lisätietoja: ”Susijengi haastamaan idolia ja isoveljeä”