Nuoresta iästään huolimatta Vantaan Pussihukkien juniorimyllyn kasvatteihin kuuluva Nikkarinen ei ole maajoukkuetasolla enää keltanokka; vetihän hän Susijengin sinivalkopaidan harteilleen peräti 15 kertaa viime kesänä.
Vaikka Nikkarisella oli ennen tämän kesän maajoukkuerupeamaa tilillään 15 aikuisten ja 93 nuorten maaottelua, elokuun toisen päivän Ranska-Suomi-maaottelu Pau’ssa oli kuitenkin hänen urallaan jopa ikimuistoinen kokemus.
– Olihan se aika huikeaa, kun pääsi samalle kentälle pelaamaan tuollaisia äijiä vastaan, keiden olen aiemmin nähnyt pelaavan vain telkkarissa. Kun siihen lisätään vielä ihan täysi kotikatsomo ja sellainen meteli ja tunnelma, niin luulisi matsin jäävän mieleen, Nikkarinen kertailee.
Susijengi piinasi kahden vuoden takaista EM-finalistia täydet 40 minuuttia ja latoi peräti 93 pistettä Tony Parkerin, Nicolas Batumin, Boris Diawin ja kumppaneiden häkkiin.
– Peli oli ajoittain kovinkin hyvännäköistä. Tietenkin tulee muistaa, että niin me kuin Ranskakin olemme vielä jossain määrin vaiheessa. Kisakuntoon on vielä pari kolme viikkoa matkaa, arvioi Nikkarinen.
Viime kesän kokemuksista apua
Nikkarinen teki ensiesiintymisensä Susijengin kokoonpanossa runsas vuosi sitten yhdessä kolmen muun maajoukkueen ”rookien” – Roope Ahosen, Matti Nuutisen ja Carl Lindbomin – kanssa.
Susijengin viime kesän rookieista Ahonen toi penkiltä korintekovoimaa, Nikkarinen rauhallisuutta pelinjohtoon. Molempien tulokkaiden rooli EM-karsinnoissa oli tärkeä, kun maajoukkueen monivuotinen takamismaestro Teemu Rannikko oli loukkaantumisen johdosta sivussa.
– Viime kesä meni osaltani ihan hyvin. Ei tullut huippupelejä, muttei huonojakaan. Uskon, että tein sitä, mitä minulta odotettiin ja pystyin täyttämään roolini kelvollisesti, Nikkarinen miettii.
– Vuoden takaisista matseista on varmasti suurta hyötyä nyt EM-kisoihin valmistautuessa. Vaadittavasta pelitemposta ja -kovuudesta on kokemusta, eli ihan nollasta ei tarvitse lähteä tämän kesän peleihin.
Seurajoukkuetasolla Nikkarinen harppasi taas kehityksessään yhden portaan ylemmäs pelikauden 2012/13 aikana, jonka päätteeksi hän saalisti Korisliigan arvokkaimman pelaajan (MVP) äänestyksessä toiseksi eniten ääniä Lapuan Korikobrien Samuel Haanpään jälkeen.
Ensi kaudella Nikkarinen jahtaa uransa ensimmäistä Suomen mestaruutta sekä pelaa Eurocupia kaksi viimeisintä Suomen mestaruutta vieneen loimaalaisen Bisonsin paidassa. Jo jättiharppauksin kehittyneelle maajoukkuepelurille edessä on entistäkin suurempi kehitysmahdollisuus.
– Viime kausi oli hyvä omalta osaltani, mutta ihan sellaista oloa ei jäänyt, että ”vau, miten hienosti meni.” Bisonsissa luvassa on taas selkeä askel eteenpäin, kun jo pelkissä treeneissä vastaan tulee maajoukkuetason äijiä. Eurocupin pelit ja mestarisuosikin viitta kuuluvat yhtä lailla kehityskaareen.
”Iso-Britannia on ihan varmasti huippujengi”
Susijengi ryhmittyy tositoimiin seuraavan kerran alkavan viikon torstaina, kun kesän 2012 olympiaisäntä Iso-Britannia saapuu Pasilan Hartwall Areenalla pelattavien EM-karsintakenraalien ensimmäiseen näytökseen.
Nikkarisen, kuten koko muunkin Susijengin, odotukset kesän kotiavaukseen ovat korkeat.
– Näitä Helsingin maaotteluita ei mitenkään ihan liikaa ole, ja kotiyleisön edessä pelaaminen on aina makeaa. Siitä on jo jonkin verran aikaa, kun Hartwallilla pelattiin viimeksi koripalloa, joten toivottavasti mahdollisimman moni löytää lehtereille ja pitää meteliä meidän puolestamme.
Iso-Britannia on luonut nahkansa lähes täysin vuosien 2009–12 olympiakisaprojektin jälkeen, ja Joe Pruntyn valmentama joukkue saapuukin Hartwall Areenalle viime vuosia nuoremmalla kokoonpanolla. Nuorisomaajoukkueurallaan kolmesti Iso-Britannian kohdanneella Nikkarisella onkin ensi käden käsitys brittijoukkueen uudesta sukupolvesta.
– Briteillä on aina ollut hyviä, urheilullisia yksilöitä junnumaajoukkueissaan. En ihmettelisi, jos vastaan tulisi muutama sama pelaaja kuin junnumaaotteluissa. Kyseessä on ihan varmasti huippujengi, johan viime vuosien arvokisaosallistumisetkin kertovat siitä.
Suomi ja Iso-Britannia kohtaavat Hartwall Areenalla torstaina 15.8. klo 19:00 alkaen.
Lisätietoja: Antto Nikkarinen
Lisätietoja: Suomen miesten maajoukkue
Lisätietoja: Susijengin EM-kenraalit Hartwall Areenalla 15. ja 28.8.