Turun Riennon kasvatti nousi aikuisten maajoukkuerinkiin kesällä 2008, kun Domingo Diazin käskyttämät Naarassudet pelasivat EM-karsintoja loukkaantumisaallon kourissa.
– Vanhemmilla pelaajilla oli sinä kesänä paljon kremppaa ja sain hälytyksen maajoukkuerinkiin kesken kesän, Sten kertailee.
– Sinänsä minulla oli aika hyvä tilanne tulla mukaan maajoukkuerinkiin, koska minuun kohdistuneet odotukset olivat aika maltillisia ja tehtäväni oli mennä kentälle, puolustaa lujaa ja tsempata.
Sten säkitti heti ensimmäisessä naisten maaottelussaan (22.7.2008) Ukrainaa vastaan kymmenen pistettä ja kuului Naarassusien EM-karsintakokoonpanoon Bosnia & Hertsegovinaa, Italiaa, Puolaa ja Turkkia vastaan.
Mainitsemisen arvoinen fakta on myös, että samaisena kesänä 2008 A-maajoukkueissa ansaitsivat kannuksiaan myös sisarussarjan muut jäsenet, Juha (s. 1983) ja Tiina (s. 1985).
– Itselleni tuli kieltämättä vähän puun takaa se, että olen pelannut jo niin monta maaottelua. Ihan on sellainen tunne, että ihan kuin olisin vasta aloittanut nämä pelit, Sten nauraa kuuluvasti.
”Vuoden puolustaja oli todella suuri kunnianosoitus”
Debyyttikesänsä jälkeen Sten on kuulunut Naarassusien puolustuspään lukkoihin vuosien 2009, 2010 ja 2011 EM-karsinnoissa. Viime kesänä Sten oli kuitenkin maajoukkueympyröistä sivussa.
– Minulla oli vuosi sitten kroppa aika rikki ja jouduin sanomaan Ponttikselle (Naarassusien päävalmentaja Anton Mirolybov), että minun on käytettävä yksi kokonainen kesä kropan huoltoon, sentteri miettii.
– Jälkeenpäin ajateltuna ratkaisu oli tosi järkevä, sillä viime kaudella pystyin pitkästä aikaa pelaamaan niin, ettei koko ajan sattunut joka paikkaan, eikä joka peli ollut vain pelkkää selviytymistä. Tehojakin tuli lisää, kun fysiikkatreenin myötä sain vähän peliasentoa matalammaksi ja pystyin juoksemaan entistä paremmin.
Sten johdatti HoNsUn naisten SM-puolivälieriin ja takoi tilastosarakkeisiin 14,4 pisteen, 10,8 levypallon ja hurjat 3,8 blokin ottelukeskiarvot. Kauden päätteeksi Sten nimettiin SM-sarjavalmentajien ja -kapteenien äänestyksessä vuoden puolustuspelaajaksi.
– Olen aina ollut tosi puolustusorientoitunut pelaaja, joten vuoden puolustaja oli minulle todella suuri kunnianosoitus, jonka arvostan erittäin korkealle, Sten hymyilee.
”Urani paras maajoukkue”
Kuntoutuksen ja kehonhuollon parissa vietetyn kesän 2012 ja menestyksekkään seurajoukkuekauden 2012/13 jälkeen Sten on palannut motivaatiota uhkuen maajoukkueympyröihin.
– Mielestäni tämä on oman urani paras maajoukkue. Meillä on kokeneita ja nuoria pelaajia, paljon iskukykyä. Reetta Piiparin mukaantulo toi lisää kokemusta ja näkemystä. Kun tämän porukan kanssa treenaa, ei voi odottaa muuta kuin menestystä EM-karsinnoissa, Sten punnitsee.
Naarassudet hakivat tuntumaa 7.-9. kesäkuuta pelattaviin EM-karsintojen alkuturnaukseen kohtaamalla viime viikolla Espanjan kahdesti. Avausottelussa Espanja vei Suomea mielin määrin, mutta toisessa ottelussa Suomi pystyi haastamaan Espanjan paikoin tasaväkiseen peliin.
– Eka peli meni vähän sählätessä ja opetellessa ja etenkin omalla kohdallani, kun en ollut viime kesänä mukana opettelemassa tätä järjestelmää. Oli vähän rookie-olo, vaikka 50 maaottelua tulikin täyteen, naurahtaa Sten.
– Meillä on kuitenkin ihan tarpeeksi aikaa pistää peli kasaan ennen karsintoja. Oma tavoitteeni on, että pelaan hyökkäyksessä pelisuunnitelman mukaan omassa roolissani ja puolustuspäässä yritän tuoda vähän ekstravirtaa kentälle. Peliaikaa tulee sen verran kuin tulee ja koetan auttaa joukkuettani siinä ajassa niin paljon kuin pystyn.
Naarassudet kohtaavat EM-karsintoihin valmistavissa maaotteluissa Saksan ensi viikonloppuna. Suomi pelaa EM-karsintojen avausturnauksessa 7.-9. kesäkuuta Puolaa ja Belgiaa vastaan Töölön Kisahallissa.
Lisätietoja: Minna Stenin maaottelutilastot
Lisätietoja: EM-karsintojen lipunmyynti