KTP lähti vuoteen 2013 Korisliigan neljänneltä sijalta voitettuaan runkosarjan ensimmäisestä yhdeksästätoista ottelustaan neljätoista.
Kotkalaisten uusi vuosi lähti käyntiin tappiolla Joensuun Katajaa vastaan, mutta talven edetessä tahti on ollut huimaa: yhdeksän voittoa yhdeksästä viimeisestä ottelusta. Kun runkosarjaa on pelattu 29 kierrosta, ovat kotkalaiset nousseet yksin liigan kärkeen 23 voitollaan.
– Joulun ja uudenvuoden paikkeilla lähdimme yksinkertaistamaan pelitapaamme. Pyrkimyksenä oli, että oma suorittamisemme ei muuttuisi niin paljoa vastustajasta riippuen, kertaa toista kauttaan Kotkassa pelaava Jukka Matinen, 34, jouluajan tapahtumia.
– Pelimme oli ihan ok jo ennen joulua, mutta kaikki eivät olleet aina samalla sivulla siinä suhteessa, mitä milloinkin piti toteuttaa. Joukkuekonseptin kertaamisen jälkeen kaikki ovat omaksuneet asiat hyvin ja peli on kulkenut.
Satunnaisen liigaseuraajan silmään saattaa pistää myös havainto siitä, että alkaneen vuoden aikana KTP on onnistunut repimään myös voittoja liigan muista kärkijoukkueista, mikä jäi kotkalaisilta tekemättä ennen vuodenvaihdetta. KTP löi hallitsevan mestarin Bisonsin kotonaan 11. tammikuuta ja nujersi sittemmin LiigaCupin mestaruuden voittaneen Pyrinnön Pyynikillä 18. tammikuuta.
– Totta kai on mukavampi voittaa kärkijoukkueita kuin hävitä niille, mutta tässä vaiheessa on vielä turha vetää niistä matseista liian pitkälle vietyjä johtopäätöksiä. Kun pudotuspelit alkavat, silloin kyseessä on ihan eri pelit, Matinen miettii.
”Penkki ratkaisee pelit”
Pelattuaan vuodet 2002–06 Saksan Bundesliigassa Frankfurt Skylinersin riveissä Matinen palasi Suomeen ja johti Espoon Hongan kahdesti Korisliigan mestariksi. Vuosien 2008-11 aikana Matinen oli kuitenkin sairastuvalla lähes yhtä usein kuin pelikentällä ja Hongan menestys jäi yhteen Suomen cupin mestaruuteen.
Kesällä 2011 Matinen otti suunnakseen Kotkan ja veti ylleen KTP:n valkovihreän peliasun. Viidettätoista pääsarjakauttaan pelaava laituri on ollut valintaansa enemmän kuin tyytyväinen.
– Joskus muutos tekee hyvää, ja Kotkaan lähteminen on ollut minulle pelkästään hyvä ratkaisu, Matinen hymyilee.
– Sain uutta motivaatiota tekemiseeni, kuntoutin itseni täysin terveeksi ja pystyin keskittymään vuoden verran ihan pelkästään koripalloon ennen opintojen alkamista. Nyt peli kulkee ja täällä ollaan vielä muutama vuosi, jatkaa Matinen, jonka sopimus KTP:n kanssa ulottuu kevääseen 2015 asti.
Kuluvalla kaudella Matinen on saanut opetella myös uuteen rooliin tullessaan käytännössä ensimmäistä kertaa koko Suomen uransa aikana vaihtopenkiltä peliin. Matinen on kukistanut roolissaan kuudentena miehenä, mistä kertovat myös 10,8 pisteen ja 4,7 levypallon keskiarvot ja erinomainen kolmen pisteen heittoprosentti (47,7%).
– Ekaa kertaa elämässä on sellainen fiilis, että tulee mieluummin penkiltä peliin kuin aloitusviisikossa. Sen fiiliksen aikaansaamiseen on auttanut se, että mulla ja Michael Poundsilla on sellainen läppä, että penkki ratkaisee pelit, Matinen nauraa.
Kokemuksensa ja ikänsä puolesta Matinen kuuluu myös joukkueen henkisiin johtajiin. Tarkka mies asettaa kuitenkin asiat perspektiiviin.
– Mulle tärkeintä on se, että Antwine Williams on joukkueessa, niin minä en ole kaikista vanhin, laituri virnistää.
”Miksi tyytyä olemaan hyvä, kun voi olla parempi?”
Helmikuun lähestyessä puoltaväliään on Matisella ja KTP:lla vielä pelaamatta 15 kierrosta runkosarjaa.
Liigan kärkipaikka on toistaiseksi saavutettu, mutta huipulla on tuulista: yhden ottelun vähemmän pelannut Bisons hengittää voiton päässä, samoin yhden ottelun vähemmän pelannut Pyrintö kahden voiton päässä. Joensuun Kataja on puolestaan pelannut kaksi ottelua vähemmän ja saavuttaa KTP:n jo yhdellä voitolla.
Vaikka kärjessä on tasaista, Matinen katsoo kohti kevättä äärimmäisellä luottamuksella.
– Meillä on joukkuekonsepti hyvin hallussa ja joukkue kaikin puolin monipuolinen. Meillä on esimerkiksi puolustuspäässä monta pelaajaa, jotka pystyvät puolustamaan useampia pelipaikkoja, ja puolustuksen rakentaminen on siksi meillä aika sujuvaa.
Matisen mukaan runkosarjan piikkipaikka 29 kierroksen jälkeen on kiva bonus, mutta ei itseisarvo. Päällimmäinen tavoite Kotkassa on mestaruuden tuominen satamakaupunkiin 19 vuoden tauon jälkeen.
– Suurta urheilijaa Toni Yli-Jania siteeraten: ”Miksi tyytyä olemaan hyvä, kun voi olla parempi?” On tietenkin mukavampaa olla piikkipaikalla kuin alempana, ja ilman muuta aiomme pitää ykkössijan hyvänä välitavoitteena, Matinen miettii.
– Ykköstavoite on kuitenkin se, että tuomme keväällä mestaruuden Kotkaan. Ja jos me lähdemme pudotuspeleihin kakkos- tai kolmossijalta, emme aio laittaa leukaa rintaan.
KTP:n seuraavat ottelut
- Ke 13.2. klo 18:30 KTP – Namika Lahti
- La 16.2. klo 17:00 Nilan Bisons, Loimaa – KTP
- Pe 22.2. klo 18:30 KTP – Joensuun Kataja
- Su 24.2. klo 17:00 Kauhajoen Karhu – KTP
- La 2.3. klo 17:00 Kouvolan Kouvot – KTP
Lisätietoja: Jukka Matinen