Peliuransa aikana ToPoa, Espoon Honkaa, Valparaisoa (NCAA, USA), Maroussia (Kreikka) ja BC Kavalaa (Kreikka) edustanut Huff iski kultasuoneen kaudella 2011/12 pelatessaan Italian kakkosliiga LegaDueta Forlin paidassa.
Huff pelasi joukkueen kaikki 28 ottelua keskimääräisellä 35,7 minuutin ottelukohtaisella peliajalla ja keräsi Forlille 15,5 pistettä, 6,8 levypalloa ja 1,0 syöttöä ottelua kohden upottaen kakkosensa 50,9%, kolmosensa 41,2% ja vapaaheittonsa 75,3% tarkkuudella. Joukkueen menestys jäi kuitenkin laihaksi: Forli voitti vain yhdeksän ottelua ja tipahti sarjaporrasta alemmas.
– Voisi sanoa, että oli aika katkeransuloinen kausi. Oli raskasta, kun antoi kaikkensa joka pelissä ja halusi voittaa enemmän kuin mitään muuta, mutta silti tappioita vaan tuli koko ajan, Huff miettii päättynyttä kautta.
– Henkilökohtaisella tasolla kausi meni tietenkin todella hyvin, mihin pitkälti vaikuttaa se, että tämä oli ensimmäinen ehjä ammattilaiskauteni alusta loppuun. Jotain pieniä loukkaantumisia oli, mutta tuntuma pysyi koko ajan hyvänä.
Huff sai myös suomalaisittain harvinaisen kunnianosoituksen, kun hänet valittiin LegaDuen All Stars -otteluun huhtikuussa. Idän joukkueen aloitusviisikossa pelannut Huff säkitti ottelussa 12 pistettä.
– Ilman muuta All Stars -matsiin valitseminen oli kunnianosoitus työlle, mitä olen tehnyt oman pelini kanssa. Matsissa pelasi paljon hyviä pelaajia ja koko viikonloppuna oli kaiken kaikkiaan todella hyvä fiilis. Hauska kokemus, hymyilee Huff.
Italia oli oikea valinta
Täydet neljä kautta USA:n yliopistoliiga NCAA:ssa pelannut Huff aloitti ammattilaisuransa kaudella 2008/09 Kreikan suurseura BC Maroussissa, joka pelasi Kreikan pääsarja A1 Ethnikiä sekä Euroopan kakkoskilpailu EuroCupia.
Suomalaislaiturin peliaika veteraaneja vilisevässä Maroussissa jäi kuitenkin vähäiseksi, ja Huff otti suunnakseen toisen kreikkalaisseuran, BC Kavalan. Kavalassa Huff sai alkuun runsaasti peliaikaa, kunnes loukkaantumiset ja pelaaja- ja valmentajavaihdokset käänsivät Huffin ja joukkueen kurssin.
Vuosi sitten keväällä Huff siirtyi kesken kauden Forliin pelastamaan LegaDuen häntäpäähän ajautuneen joukkueen huikean loppukauden turvin kuiville. Nyt, yhden kokonaisen Italian vuoden ja yhden kausineljänneksen jälkeen Huff pitää Italiaa oikeana valintana urallaan.
– Minulla ei eri syistä natsannut Kreikassa. Loukkaantumiset tulivat vääriin aikoihin ja minulla oli roolitusvaikeuksia omissa joukkueissani. Italiaan tultuani sain taas enemmän peliaikaa, pysyin kunnossa ja aloin löytää uudelleen omat vahvuuteni.
Etelä- ja Keski-Euroopan huippusarjojen pelaajamarkkinat ovat paraikaa täydessä käynnissä. Huff myöntää, että henkilökohtaisen huippukauden jälkeen kysyntää on. Monien sopimusneuvottelujen karaisema maajoukkueratsu kuitenkin korostaa maltin merkitystä.
– Euroopan tilanne on vähän takkuinen, eli mitään syytä hätäilyyn ei ole. Olen tottunut siihen, että kun pelaajamarkkinoilla tapahtuu jotain, sopimus syntyy ihan päivässä tai parissa. Kuulostellaan nyt ihan rauhassa eri vaihtoehtoja.
Huff kuitenkin paljastaa pitävänsä tavoitteenaan siirtymistä korkeatasoisempiin ammattilaissarjoihin.
– LegaDuessa sain paljon vastuuta ja osoitin pystyväni kantamaan tarjotun vastuun. Mielestäni pelaajana on kuitenkin tärkeää pystyä aina kehittymään. En halua missään vaiheessa jäädä paikoilleen, vaan tahdon ottaa aina sen seuraavan askeleen eteenpäin kovempien haasteiden parissa.
Valmistavat maaottelut avain menestykseen
Ammattilaiskenttien haasteet ovat oma lukunsa, mutta sen lisäksi Huff on erottamattomasti osa Suomen miesten Susijengiä, joka vuosien 2004–11 välisen matkan aikana ampaisi Euroopan B-divisioonan syövereistä Liettuan EM-kisojen yhdeksänneksi. Liettuan kisojen muisteleminen saa Huffin edelleen mietteliääksi.
– Minusta Liettuan kisat olivat osoitus siitä, että kun olemme aggressiivisia emmekä kumartele ketään, voimme pelata voitosta ketä tahansa vastaan. Paperilla katsottuna lähdimme varmaan altavastaajana jokaiseen peliin, mutta onneksi matseja ei ratkaista paperilla vaan pelikentällä.
Kun Suomi otti ensimmäiset askeleensa Euroopan A-divisioonassa kesällä 2008, Bulgarian kaltaiset, kokeneiden veteraanien kannattelemat maajoukkueet maksattivat Suomella oppirahoja. Huffin mukaan harppaus neljän vuoden takaisesta tähän päivään on valtava.
– Ensimmäisen A-divarikesän aikana huomasimme kyllä, että olimme pelanneet B-divaria. A-divarin pelitempoon ja tilannenopeuteen tottuminen vaatii toistuvaa pelaamista huippumaita vastaan. Vielä 2008 meillä ei ollut sitä rutiinia, mutta nyt meillä on takana monta hyvää vuotta yhdessä ja paljon kovia pelejä vyöllä.
Suomi aloittaa kesän 2012 EM-karsintansa kohtaamalla Albanian Helsingin Jäähallin ”sudenpesässä” 17. elokuuta. Valmistavissa maaotteluissaan Suomi kohtaa lukuisia Euroopan huippumaita, kuten Saksan, Italian, Montenegron sekä Turkin.
– Valmistavissa maaotteluissa vastassa on todella kovia maita, mikä on tietenkin osoitus omasta menestyksestämme: monet Euroopan huippumaat haluavat pelata meitä vastaan, hymyilee Huff.
– Meidän on asetettava rima korkealle ja pidettävä kunnia-asiana sitä, että pääsemme pelaamaan näin hyviä maita vastaan. Kun pelaamme mahdollisimman hyvät valmistavat maaottelut, olemme sitten valmiita kun pelataan taas EM-kisapaikasta.
Lisätietoja: Shawn Huffin maajoukkuehistoria
Lisätietoja: Miesten EM-karsintojen ottelut ja lipunmyynti