Suomen maajoukkueiden pelitapa on varsin tuttu Vantaan Pussihukkien koripallokoulun kasvattamalle Nikkariselle, joka on vetänyt sinivalkopaidan ylleen nuorten maaotteluissa jopa 93 kertaa. 185-senttinen Nikkarinen liittyy maanantaina miesten maajoukkueen remmiin kolmen muun uuden tulokkaan, Carl Lindbomin, Roope Ahosen ja Matti Nuutisen, kanssa.
– Fiilikset ovat korkealla. Vähän jännittää, mutta se on tällaisessa tilanteessa normaalia. Olen pienestä asti tähdännyt maajoukkueeseen, ja nyt se toteutuu, Nikkarinen tiivistää tunnelmansa.
Kotimaisessa Korisliigassa Nikkarinen kuuluu jo liigan pelaajaeliittiin. Kautta 2011/12 voi pitää hänen todellisena läpimurtonaan: Kouvojen luottopointti viimeisteli 10,8 pistettä, 3,4 syöttöä, 2,6 levypalloa sekä 1,2 riistoa ottelua kohden.
Ensituntumansa Korisliigasta Espoon Hongassa kaudella 2008/09 ottanut Nikkarinen on kehittynyt tasaisesti liigavuosiensa aikana ja uskoo voivansa auttaa maajoukkuetta pelinrakentajan tontilla.
– Kouvoissa tärkeimpiä asioita ovat olleet ensiksikin se, että olen saanut pelata aika paljon, ja toiseksi se, että olen saanut oppia kahdelta huippuluokan valmentajalta, jotka ovat itsekin olleet takamiehiä (Jyri Lehtonen, Jukka Toijala), Nikkarinen miettii.
– Miesten maajoukkueessa olen vielä aika nuori ja kokematon, mutta olen pelannut koko elämäni pointtia ja uskon, että hyvin puolustamalla ja peliä rakentamalla pystyn auttamaan maajoukkuetta. Mitään pisteputkia minulta tuskin odotetaan, jengissä on aika paljon siihen kykeneviä kavereita.
Susijengillä on ”maailmanluokan takakenttä”
Juniorimaajoukkuetaipaleensa ajan Nikkarinen kuului Suomen 1990/91-syntyneiden maajoukkueen tähtitakamieskentälliseen yhdessä Sasu Salinin ja Roope Ahosen kanssa. Salin teki jättiloikan miesten maajoukkueen matkaan vuoden 2010 EM-karsinnoissa, ja nyt troikka palaa jälleen yhteen – tällä kertaa astetta kovemmilla kentillä.
– Tuttuja kavereita kaikki. Erityisen kiva päästä pelaamaan Sasua vastaan ja hänen kanssaan, edellisestä matsistamme on kuitenkin jo pari vuotta taukoa. Mukava nähdä, miten kukin on kehittynyt, arvioi Nikkarinen.
Susijengi on ollut viimeiset vuodet nousujohteessa: murskavoitolla syyskuussa 2007 haetun A-divisioonapaikan jälkeen Suomi kukisti seuraavien vuosien karsinnoissa Serbian, Ranskan, Italian ja Israelin kaltaisia maita, kunnes kesällä 2011 jengi rymisteli Liettuan EM-kisoissa historialliseen yhdeksänteen sijaan. Nikkarinen uskoo nousujohteen jatkuvan myös tulevina vuosina.
– Viime kesän EM-kisat olivat koko Suomi-korikselle mahtava juttu. Fiilis on se, että olemme oikealla tiellä ja pystymme saavuttamaan tulevaisuudessa vielä paljon.
Seuraavan kerran Susijengillä on mahdollisuus tavoitella EM-menestystä Sloveniassa kesällä 2013. Tie EM-kisoihin käy kuitenkin karsintojen läpi: EM-karsintojen E-lohkossa Nikkarinen ja muut Susijengin jäsenet kohtaavat Albanian, Puolan, Belgian sekä Sveitsin.
– Todella kovalta haasteelta kuulostaa. Puola on (Marcin) Gortatin ja Maciej (Lampen) johdolla ehkä lohkon suosikki. Töitä on tehtävä paljon, mutta uskomme, että meillä on hyvät mahdollisuudet pelata itsemme kisoihin, Nikkarinen päättää.
Lisätietoja: Antto Nikkarisen maajoukkuehistoria
Lisätietoja: Miesten maajoukkue
Lisätietoja: EM-karsintojen lipunmyynti