EM-turnaus sai suomalaisittain unelma-alun, kun Abbey loksautteli kansainvälisten kykyjenetsijöiden leukoja johdattamalla Sudenpennut 81–80-voittoon Liettuasta 23 pisteellään ja pelin ratkaisseella ajollaan viisi sekuntia ennen loppua.
Viikkoa myöhemmin muistot Liettua-voitosta ovat katkeransuloiset. Liettua kävi eilen heiton päässä EM-mitalipeleistä, kun taas Suomi päättää turnauksensa alimmissa sijoitusotteluissa pelaamalla sijoituksista 13.–16.
– Oli turnauksen eka matsi, kaikki tosi innoissaan ja riitti virtaa taistella. Siinä samassa oma peli kulki aika hyvin ja tuntui siltä, ettei Liettua pystynyt pysäyttämään ajoja. Vedettiin sillä energialla loppuun asti ja kyllähän se voitto hyvältä tuntui, Abbey hymyilee.
– Samalla jälkikäteen ajateltuna tulee sellainen fiilis, että miksi tuo jengi, joka me voitettiin, pelasi tuolla melkein mitaleista ja me täällä alemmassa loppusarjassa. Tietenkin miettii, että mitä me oltaisiin voitu tehdä paremmin.
Samassa Abbey tunnustaa EM-kisojen tason. Suomi on saanut tähän asti vastaansa 18-vuotiaiden poikien hallitsevan Euroopan mestarin Serbian, U18-hopeamitalisti ja U16-Euroopan mestari Espanjan, kahden vuoden takaisen U16 Euroopan mestari Liettuan sekä tappiottomana mitalipeleihin edenneen Slovenian.
Vaikka Suomi olisi pysynyt otteluissa mukana 30-35 minuuttia, muutaman minuutin huono jakso on riittänyt eron repeämiseen.
– Kyllä sen huomaa, että pitää koko ajan pelata ihan omalla ylätasolla joukkueena, jos täällä haluaa pärjätä. Jos tulee pallonmenetyksiä tai ei saada levypalloja tai hävitään puolustuksessa 1-1-tilanne, vastustaja iskee heti. Ja jos tällä tasolla tippuu kymmenen pisteen taakse, sieltä on tosi vaikea nousta enää takaisin.
Delfin Basket -yleisöstä tukea viikonlopun huipennukseen
Suomalaista koripalloa seuraaville Elmeri Abbey on tuttu nimi paitsi nuorisomaajoukkueympyröistä, myös Divari A:sta, jonka aloittavana pelinrakentajana hän on johdattanut JBA:n kahdesti divarin finaaleihin.
Toukokuussa 18 vuotta täyttänyt Abbey on tänä kesänä hakenut tuntumaa seuraavalta tasolta, ensin alkukesällä Susijengin Open Gymissä Miro Littlen, Andre Gustavsonin ja Perttu Blomgrenin kaltaisia pelaajia vastaan, ja sittemmin U18 EM-kisoissa tulevia NBA- ja Euroliiga-pelaajia vastaan.
– Uusia kokemusta, entistä parempia pelaajia, fyysisempää peliä, Abbey luettelee kesän kokemuksiaan.
– Pääsin ensiksi katsomaan junnuna Susijengin toimintaa, sen jälkeen kokeillut johtaa tätä U18-jengiä Euroopan parhaita maita vastaan. Itse olen ajatellut tätä kesää niin, että otan täältä saadut opit talteen ja keskityn omaan treeniin ja kehitykseen.
U18-joukkueen kapteeniksi nimetyllä Abbeylla on nyt vastuualueellaan myös joukkueensa valmistaminen ensi viikonlopun alempiin sijoitusotteluihin, joissa joukkue pelaa myös ensi kesän EM-kisapaikastaan. Heti lauantaina vastassa on hurja haaste, kun mitalisuosikkina kisoihin lähtenyt, mutta läpi kisojen alisuorittanut Espanja saapuu toisen kerran Sudenpentujen tasonmittariksi.
– Espanjasta huomasi viimeisessä parissa pelissä, että niillä alkoi keittää päässä ja jalka painaa, kun peli ei kulkenut. Tällaisissa turnauksissa voi käydä noin, Abbey pohtii.
– Olisihan se kiva aloittaa viikonloppu voitolla Espanjasta. Jos jotain pitää ottaa oppia edellisestä ottelusta, niin ainakin meidän pitää voittaa 1-1-puolustukset, koska sitä kautta he meitä rankaisivat. Ja kolmoset pitää tietysti saada osumaan paremmalla tasolla kuin alkusarjassa.
Viikonloppuna Tampereelle kerääntyy jälleen satoja koripallon ystäviä ympäri Suomen vuotuisen Delfin Basketin merkeissä. Delfin Basket on Abbeyllekin monilta juniorivuosilta tuttu ja hän toivoo turnausyleisön löytävän tiensä Hakametsään Sudenpentujen tueksi.
– Vaikka nyt onkin muutama tappio alla, ei ole mitään aikomusta luovuttaa tähän. Tavoite on hoitaa kisat kunnialla maaliin ja on aina helpompi pelata, jos saadaan yleisöä taakse. Hakametsässä nähdään.
Sudenpennut ja Espanja kohtaavat alemman U18 EM-jatkosarjan ottelussa Hakametsässä lauantaina 3.8. klo 16.00 alkaen. Liput otteluun täältä!