EM-karsinnat viimeisestä kahdesta paikasta Liettuan EM-kisoihin ovat saaneet ehkä hieman yllätyksellisenkin alun, kun Suomen ohessa karsintalohkon ennakkosuosikkina pidetty Unkari on hävinnyt molemmat ottelunsa; Portugalia vastaan vieraskentällä ja perjantaina Suomea vastaan kotona.
Alkavalla viikolla Suomi kohtaa kotikentällään maanantaina Portugalin ja sunnuntaina Unkarin. Miesten maajoukkueen tunnelma ennen karsintojen alkua oli innokkaan odottava, ja voitokkaan avausottelun jälkeen joukkue ymmärtää entistä paremmin, mitä on saavuttamassa.
– Tämä on ainutlaatuinen mahdollisuus meille. Suomi ei kuulu tavallisesti EM-kisamaiden joukkoon. Lopputurnaukseen pääsy merkitsisi suomalaisten koripallofanien unelman toteuttamista, miettii maajoukkueen veteraanilaituri Kimmo Muurinen FIBA Euroopan haastattelussa.
– Tilanne on meille suunnattoman merkittävä. EM-lopputurnauspaikan myötä koripallolla on mahdollisuus kasvaa valtavirran urheilulajiksi Suomessa.
Makea lopputulos
Perjantain vierasottelu Unkarin Szolnokissa oli susijengille ainutlaatuinen haaste. Unkari kuroi Suomen 12 pisteen johdon umpeen päätösjaksolla, mutta Suomi selvisi voittajana Gerald Lee jr.:n viime hetken noston myötä.
– Unkari-peli oli meille vaikea, mutta lopputulos sitäkin makeampi, Muurinen luonnehtii.
– Ottelun voittamiseksi ei ollut mitään poppakonsteja. Onnistuimme puolustuspelissämme. Saimme pysäytettyä vastustajan hyökkäyksen kahdesti viimeisellä minuutilla, ja saimme voittokorin aikaiseksi.
Perjantaina Muurinen upotti 12 pistettä – mukaan lukien molemmat kolmen pisteen heittoyrityksensä – 15 minuutin peliajassa.
– Yritin pelata mahdollisimman aggressiivisesti, ja se tuotti tulosta. En ole varma, pystyisinkö pelaamaan samalla tempolla 25 minuuttia.
Unkari-ottelua ennakoitiin Suomen kannalta karsintalohkon vaikeimmaksi. Seuraavaksi Suomi pelaa maanantaina, jolloin Helsingin Jäähalliin saapuu runsaslukuisen suomalaisyleisön vieraaksi Portugali. Sunnuntaina otteluun oli myyty ennakkoon 5500 pääsylippua.
– Olemme pelanneet Portugalia vastaan muutamia kertoja. Jotkut heidän pelaajistaan ovat tuttuja meille. Valmistaudumme maanantain otteluun huolella, Muurinen vannoo.
Jättiläisten haastaminen toiveissa
Susijengin sisäistä dynamiikkaa Muurinen luonnehtii tasa-arvoiseksi. Toimittajan kysyessä, onko Muurinen jo isähahmon roolissa joukkueessaan, hän asettaa asiat oikeisiin mittasuhteisiin.
– Joukkueemme on ennemminkin kuin tiivis kaveriporukka, joka pitää hauskaa korista pelaten. Joukkueeseen tulevat nuoret pelaajat ovat aina sopeutuneet joukkueeseen nopeasti ja saaneet aikaiseksi suuren vaikutuksen pelaamiseemme. Isähahmoista on ihan turha puhua.
Jos Suomi selviää tulevan puolentoista viikon haasteista, joukkue pelaa 31.8.-18.9. järjestettävissä EM-kisoissa joko A- tai C-lohkossa. A-lohkossa Suomi saisi vastaansa Espanjan, Liettuan, Turkin, Puolan ja Iso-Britannian, kun taas C-lohkossa Suomi ottaisi mittaa Kroatiasta, Kreikasta, Montenegrosta, Makedonia ja Bosnia-Hertsegovinasta.
– Mahdollisuus päästä pelaamaan telkkarista ja lehdistä tuttuja kavereita vastaan on kutkuttava, Muurinen miettii.
– Olen kuitenkin oppinut vuosien aikana, että riippumatta vastustajasta, teemme aina parhaamme. Meillä ei ole pienimpiäkään paineita lähteä pelaamaan Euroopan jättiläisiä vastaan.
Suomen ja Portugalin välinen EM-karsintaottelu käynnistyy maanantaina (15.8.) Helsingin Jäähallissa klo 19.
Lisätiedot: EM-karsintaotteluiden ennakkolipunmyynti
Lisätiedot: Suomen miesten maajoukkue