Poikkeuksellisena lahjakkuutena pidetty Rannikko pelasi ensimmäisen miesten pääsarjaottelunsa vasta 16 vuotta täyttäneenä turkulaisen Piiloset Basketin riveissä. Useimmat pääsarjajoukkueen kokoonpanoon nimetyt 16-vuotiaat vasta haistelevat miesten pelien ilmapiiriä, mutta päävalmentaja Eero Saarinen asetti nuorukaisen heti joukkueensa aloitusviisikon pelinrakentajan paikalle.
Runsas vuosi myöhemmin turkulaislupaus sai kunnian astua ensimmäisen kerran koripalloparketille miesten maajoukkueen pelipaita yllään. Rannikon muistikuvat 28. joulukuuta 1997 pelatusta Latvia-ottelusta ovat vähäiset, mutta tapahtuman pääpiirteet ovat edelleen mielessä.
– Aaron McCarthy oli silloin päävalmentajana, ja kämppiksenäni pelimatkalla oli Antti Nikkilä. Matsista en muista muuta kuin sen, että takkiin tuli, ja että Aaron ajoi muutamaa muutakin nuorta pelaajaa maajoukkueympyröihin sisään, miettii debyyttiottelussaan viisi pistettä, kaksi levypalloa ja kaksi syöttöä 19 minuutissa viimeistellyt Rannikko.
Rannikon maaottelu-ura alkoi täysin vailla tunnusteluja. Kun Suomi isännöi toukokuussa 1998 kotikentällään Töölön Kisahallissa seitsemän joukkueen EM-karsintaturnausta, minuutit pelinrakentajan paikalla jakautuivat tasaisesti Rannikon ja Jyri Lehtosen kesken.
– Mitään sisäänajoja ei tosiaankaan ehtinyt tulla, vaan ihan ensimmäisestä matsista alkaen minuutteja tuli kunnolla. Itseluottamuksen kannaltahan se oli pelkästään hyvä asia, kun tajusi että omalla osaamisella pärjää maan parhaiden pelaajien joukossa ja pystyy auttamaan joukkuettaan voittoihin.
Pitkän uransa kohokohtina Rannikko pitää maajoukkueen viimeisten vuosien suurvoittoja, erityisesti syyskuun 2007 Romania-ottelun. Maajoukkueuralta löytyy myös vähemmän mieluisia muistoja, jotka liittyvät vuosien 2004-07 vierasotteluihin Georgiassa.
– Voitot ovat aina merkittäviä. Viime vuosien Ranska-, Serbia- ja Italia-voitoista on monta hyvää muistoa, mutta Romanian voitto viidelläkymmenellä pisteellä kotona ja A-divisioonaan nousu oli ihan omaa luokkaansa. Silloin tuntui paitsi siltä, että kova työ palkitaan, myös siltä, että meillä on vielä potentiaalia vaikka mihin, Rannikko muotoilee.
– Georgia-vierasotteluissa puolestaan tuntui aina tapahtuvan jotain eriskummallista. Yhdessä matsissa minulle tuli aivotärähdys ja toisessa ottelussa sain vatsapöpön ja jouduin juoksemaan koko matsin ajan vessassa. Varmasti ihan mukava maa muuten, mutta noiden muistojen perusteella tuskin lähden Georgiaan lomailemaan omalla ajallani.
”Pitkä matka tultu”
Aina 1990-luvun lopusta viime vuosikymmenen loppuun asti Suomen mieskoriksella oli kaksi eturivin profiilipelaajaa ylitse muiden: Rannikko sekä ensimmäinen NBA-ammattilaisemme, Hanno Möttölä. Miesten maajoukkueen ylä- ja alamäet viimeisen 14 vuoden ajalta yhdessä kokenut parivaljakko on tällä hetkellä käytännössä neljän EM-karsintaottelun päässä ensimmäisistä yhteisistä EM-kisoistaan.
– EM-kisoihin pääsy olisi niin iso juttu, ettei sitä enää tarvitse erikseen korostaa. Muistan vielä ne ajat, jolloin unelmoitiin siitä, että jonain päivänä pelattaisiin A-divisioonassa vähän parempia maita vastaan, ja nyt ollaan jo todella lähellä lopputurnauspaikkaa. Pitkä matka on tultu, Rannikko muotoilee.
Syitä ”susijengin” tasaiseen nousuvireeseen on Rannikon mukaan monta. Sen lisäksi, että maajoukkueen toiminta on ammattimaistunut jättiharppauksin viimeisen seitsemän vuoden aikana, joukkueen pelaajarotaatiossa on enemmän syvyyttä kuin kertaakaan aiemmin Rannikon aikana.
– Kun Henkka (Henrik Dettmann) palasi maajoukkueen valmentajaksi 2004, hän toi Saksasta mukanaan uusia näkemyksiä siitä, miten maajoukkuetoimintaa kannattaisi kehittää, Rannikko muistelee.
– Viime vuosina koko toiminta on kehittynyt huomattavasti. Pelaajille maajoukkuetoimintaan osallistumisesta tulee koko ajan helpompaa, kun meillä on valmentajia, lääkäreitä, fysioterapeutteja ja hierojia, jotka pitävät huolen siitä, että asiat hoituvat sekä kentällä että sen ulkopuolella.
Uransa 99. maaottelussa Rannikko pääsi muiden susipaitojen kanssa nauttimaan voitosta, kun Suomi kaatoi EM-karsintojen vierasavauksessa Unkarin huikean jännitysnäytelmän päätteeksi 75-73. Sadannesta maaottelustaan, maanantaina Helsingin Jäähallissa pelattavasta Portugali-taistosta, Rannikko janoaa lisävoittoa. Se veisi Suomen taas askeleen lähemmäs EM-kisoja. Mikään ei maistuisi Rannikolle makeammalta kuin juhlia 9. syyskuuta omia ja samana päivänä syntyneen Möttölän merkkipäiviä EM-kisoja pelaten.
– Meillä on vain yksi tavoite (selviytyminen EM-kisoihin) ja Unkari-voitto vieraissa oli todella tärkeä. Juuri sitä mitä lähdettiin hakemaan. Yhtä tärkeä ottelu on edessä maanantaina. On hienoa, että korisväki on saapumassa otteluun sankoin joukoin. Toivottavasti tupa tulee täyteen ja saamme pelata samanlaisen kannustuksen keskellä kuin Unkarissa, toivoo Rannikko.
– Portugali on kokenut, vaarallinen joukkue, jonka kanssa saa olla tarkkana puolustuksessa. Joukkueena voitamme näitä pelejä.
Suomen ja Portugalin välinen EM-karsintaottelu käynnistyy Helsingin Jäähallissa maanantaina 15.8. klo 19. Jäähallin ovet avataan klo 17. Yleisöä kannustetaan saapumaan paikalle ajoissa ruuhkien välttämiseksi.
Lue myös seuraavat
- Suomi viime hetken voittoon Unkarin huutomyrskyssä
- Suomen kotiotteluihin myyty jo yli 8000 pääsylippua
- Portugali upotti kolmosillaan Unkarin EM-karsintojen avauksessa
- Portugalilta myrskyvaroitus – voittamattomana EM-karsintoihin
Lisätiedot: Teemu Rannikon maaottelutilastot
Lisätiedot: EM-karsintaotteluiden ennakkolipunmyynti
Lisätiedot: Suomen miesten maajoukkue