Jos alkuperäiset suunnitelmat olisivat toteutuneet, Salomaa olisi pelannut kaudella 2010/11 toisen kautensa USA:n yliopistoliigan NCAA:n Oakland Grizzliesissä. Heitettyään Espoo Teamin seurahistorian ensimmäiseen Suomen mestaruuteen keväällä 2009 Salomaa matkasi ”ison veden taakse” tarkoituksenaan viettää neljä vuotta USA:ssa koripallon ja opiskelun merkeissä. Yliopistoliigan tarkat karenssimääräykset osoittautuivat kuitenkin Oaklandin suomalaisvärväyksen kannalta epäsuotuisiksi.
– Minua varoitettiin jo ennen kauden alkua siitä, että voisin saada rangaistuksen, koska olin pelannut ammattilaispelaajien kanssa Suomessa. Karenssin ennakoitiin kestävän parinkymmenen ottelun verran, mikä olisi ollut siedettävissä, Salomaa muistelee lyhyeksi jääneen yliopistotaipaleensa alkua.
– Lopulta saamani rangaistus oli kuitenkin 65 pelin mittainen – 15 peliä siksi, koska NCAA:n kurinpitoyksikkö laski kaikki Espoo Teamin pelaajat ammattilaisiksi ja 50 peliä siksi, koska valmistuin Mäkelänrinteen lukiosta kolmessa ja puolessa vuodessa kolmen vuoden sijaan. Kurinpitoyksikkö väitti minun pitkittäneen opintojani voidakseni pelata Suomessa vielä yhden kauden pidempään, ja sain jokaisesta Espoo Teamissa pelaamastani pelistä tuplarangaistuksen.
Salomaa ja Oakland Grizzlies valittivat tuomiosta NCAA:lle, mutta koko syksyn kestänyt valitusprosessi ei tuottanut toivottua tulosta, ja Salomaa joutui seuraamaan joukkueensa ottelut vaihtopenkiltä käsin. Koska Salomaa olisi joutunut viettämään myös leijonan osan toisesta kaudestaan vaihtopenkillä, hän päätti palata vanhalle mantereelle.
– Vuoden penkillä istumisen minulle tärkeintä oli päästä pelaamaan, ja vielä EM-karsintojen (elokuu 2010) aikana uskoin, että tekisin paluun Suomeen ja SM-sarjaan.
Samaan aikaan Saksassa alkoi kuitenkin tapahtua: Bundesliigajoukkue Chemnitz Chemcatsin luottotakamies loukkaantui juuri ennen kauden alkua. Seuran valmennusjohto alkoi etsiä korvaavaa pelaajaa, ja jäljet johtivat Salomaahan.
– Olin juuri tehnyt sopimuksen Chemnitzissä asuvan pelaaja-agentin kanssa, ja kun tämä loukkaantuminen tapahtui, agenttini suositteli minua Chemcatsin valmentajalle. Edellisellä kaudella Oaklandissa pelannut Melissa Jeltema kuuli valmennusjohdon puhuvan minusta ja suositteli minua joukkueeseen. Neljän päivän päästä olinkin jo Saksassa.
Vaikea alku, loistava kevät
Chemcats aloitti syyskautensa lupauksia herättävästi voittamalla kolmesta ensimmäisestä ottelustaan kaksi, jonka jälkeen joukkue ajautui syvään lamaan: seuraavasta 16 ottelustaan Chemcats voitti vain kaksi. Myös Salomaalla oli hankaluuksia sopeutua rooliinsa. Kun kaudesta oli pelattu kaksi kolmannesta, tavallisesti tarkkakätinen Salomaa oli upottanut vain 5,6 pistettä ottelua kohden 30,3 % kahden pisteen heittojen ja 25,6 % kolmen pisteen heittojen onnistumistarkkuudella.
– Joukkueen tunnelmassa oli havaittavissa pientä kiristymistä ja olin itsekin turhautunut, Salomaa muistelee.
– Tuskailin oman heittoni kanssa, mutta heittäjän on heitettävä seuraavassakin pelissä, joten jatkoin sen mukaan, mitä minulta odotettiin. Joukkueen kanssa päätimme vain tehdä parhaamme joka ilta treeneissä ja viikonloppuna peleissä ja katsoa, mihin se riittää.
Kevään tullen Chemcatsin periksiantamattomuus alkoi kantaa hedelmää. Joukkue kärsi kaksi tappiota viime sekunnin heitoilla, mutta tappioputken jatkuminen ei syönyt ryhmän työmoraalia. Salomaan heitto alkoi helmikuun lopulla löytää tiensä korisukkaan, ja Chemcats onnistui kauden tärkeimmillä hetkillä päättämällä runkosarjansa kolmen ottelun voittoputkeen ja varmistamalla paikkansa Bundesliigassa.
Kauden päätöskolmanneksen aikana Salomaa urakoi koreja 14,0 pisteen keskiarvoilla (kakkoset 42,5 %, kolmoset 37,5 %) ja päätti kauden 20 pisteen työnäytteellä Herneriä vastaan. Vireensä löytymisestä Salomaa kiittelee päävalmentaja Raoul Scheidhaueria, joka jaksoi valoa suomalaistulokkaaseensa uskoa vaikeilla hetkillä.
– Valmentaja sanoi jo syksyllä olevansa erittäin tyytyväinen harjoitteluuni, ja hän kertoi luottavansa minuun ja taitoihini, vaikka onnistumisia ei tullutkaan odotetusti. Joulun jälkeen työntekoni sai kiitoksen ja sain komennuksen aloitusviisikkoon sekä 30 minuutin ottelukohtaisen peliajan kevätkaudeksi. Lopulta kausi päättyi voitokkaasti ja sarjapaikka säilytettiin, joten loppu hyvin, kaikki hyvin.
Yllättäen ammattilaiseksi
Ensimmäisen ammattilaiskauden jälkeen Salomaalla on kokemusta huipputason koripallosta niin Suomesta, Saksasta kuin USA:stakin. Koripalloilijan arki on Salomaan mukaan yllättävän samanlaista maasta riippumatta.
– Treenimäärä on fysiikkatreeneineen kaikkineen aika lailla vakio, ja Bundesliigan pelillinen taso ei poikkea paljoa SM-sarjasta, vaikka Saksa on tietysti Suomea parempi näyteikkuna. Joitain yllätyksiä ja ihmettelyn aiheita mahtuu tietenkin mukaan. Saksassa pisimmät pelimatkat olivat kahdeksan tuntia suuntaansa bussilla, ja joukkueen tapa ruokailla Mäkkärissä mennen tullen pakotti minut kantamaan päivän ruokia mukana joka pelireissulla.
Kesäkuussa 22 vuotta täyttävä Salomaa kertoo, ettei hän ole vieläkään täysin sisäistänyt ammattilaisuransa ottamaa varaslähtöä. Tällä hetkellä näyttää kaiken lisäksi todennäköiseltä, että Salomaa nähdään Chemcatsin paidassa myös ensi kaudella.
– Muutamia kertoja tutut ovat kysyneet, mitä teen työkseni koripallon ohella. Kun olen saanut vastata koripallon olevan työni, olen vasta alkanut ymmärtää, mitä olen saavuttanut. Periaatteessa tuntuu vain siltä, kuin olisi koripalloleirillä koko ajan, tuore ammattilainen nauraa.
– Varmaa päätöstäni en ole vielä tehnyt, mutta paluu Chemcatsiin on enemmän kuin mahdollinen. Seurassa on tehty nousujohteista ja tavoitteellista työtä monta vuotta ja ensi kaudella tähtäin on jo korkealla.
Ennen paluuta Saksaan Salomaalla on kuitenkin edessään jälleen kiireinen maajoukkuekampanja. Naisten maajoukkue kohtaa 3.-8. kesäkuuta 2011 Unkarissa pelattavissa EM-karsinnoissa Bulgarian, Hollannin ja Ukrainan. EM-karsinnat pelataan kahdessa neljän joukkueen lohkossa, joiden voittajat pelaavat keskenään viimeisestä paikasta Puolassa kesäkuun lopussa järjestettäviin EM-kisoihin.
– Valmistautumisaika on lyhyt, joten ei ole varaa tuhlata hetkeäkään aikaa. EM-karsinnoissa tullaan näkemään sisukas ja tarmokas Suomen maajoukkue, ja pyrimme ottamaan taas yhden askeleen eteenpäin, vakuuttaa 25 naisten maaottelua pelannut Salomaa.
Lisätiedot: Suomen maajoukkueet