Kouvolan Kouvojen alkutilanne liigakauteen 2010-11 lähtiessä oli haastava. Runkopelaajat Jukka Kataja, Antti Kanervo ja Matti Nuutinen, päävalmentaja Jukka Toijala sekä tehokas amerikkalaiskolmikko huippukauden pelanneen Ajene Moyen johdolla vaihtoivat maisemaa.
Uuden kauden Kouvot aloitti kahdella perättäisellä tappiolla, joista erityisesti 38 pisteen tappio Tampereen Pyrintöä vastaan sai kouvolalaisfanit huolestumaan. Nuorentunut joukkue teki kuitenkin hetkessä äkkikäännöksen ja jyräsi kuusi voittoa seuraavasta seitsemästä ottelustaan. Kun Kouvot telakoitui Korisliigan sarjataulukon kakkossijalle KTP:n vanaveteen, moni yllättyi – kouvolalaiset mukaan lukien.
– Eipä sellaista virettä varmaan kukaan odottanut, miettii Kouvojen takamieslupaus Antto Nikkarinen joukkueensa alkusyksyn voittoputkea.
– Itse ainakin luulin, että näin nuorella joukkueella menisi vähän pidemmän aikaa totutellessa rytmiin, mutta yllättävän hyvin kaikki lähti käyntiin parin hitaan alkukierroksen jälkeen. Meillä oli ehkä yllätysetu puolellamme, koska alkukaudella kovin moni tuskin uskoi meidän olevan niin hyvässä kunnossa.
Viime kauden runkopelaajistosta Kouvoilla on jäljellä Nikkarisen lisäksi enää Euroopan kenttiä puoli vuosikymmentä kolunnut sisäpelaajakonkari Ville Kaunisto. Kouvojen uudeksi päävalmentajaksi heinäkuussa nimetty Lehtonen sai pelaajarunkonsa kokoon vasta elokuun lopussa. Nikkarisen mukaan lyhyestä valmistautumisajasta huolimatta joukkue hitsautui yhteen varhaisessa vaiheessa.
– Totta kai oli haaste lähteä kauteen melkein täysin uudistuneella rosterilla alle kuukauden treenin jälkeen, mutta Jyri (Lehtonen) tiesi heti kauden alkaessa, mitä oli tekemässä, Nikkarinen kertoo.
– Jyri on painottanut sitä, että pidetään puolustus yksinkertaisena ja että hyökkäys kehittyy kauden aikana. Etenkin kotipeleissä puolustuksemme on ollut välillä loistavaa.
Pistekeskiarvo tuplaantunut
Nikkarinen siirtyi yhden Espoon Hongassa vietetyn kauden jälkeen Kouvolan Kouvoihin runsas vuosi sitten. Pussihukkien kasvatti haki ensimmäisellä Kouvot-kaudellaan vielä tuntumaa urakoiden 5,7 pistettä ja 1,2 levypalloa 22,2 minuutissa ottelua kohden.
Tällä kaudella Nikkarinen on kuulunut Kouvojen aloitusviisikkoon jokaisessa 11 liigaottelussa ja ”nikkaroinut” keskiarvonsa 12,0 pisteeseen, 2,5 levypalloon ja 1,9 korisyöttöön 31,4 minuutin ottelukohtaisessa peliajassa. Varusmiespalvelustaan Lahden urheilukoulussa suorittavan Nikkarisen arvosta joukkueelleen kertoo myös komea +6,8 -lukema +/- -tilastoissa.
– Olihan se tiedossa jo ennen kauden alkua, että minuutteja on tiedossa, Nikkarinen kertoo.
– Jyri sanoi selkeästi, että joka peliin pitää lähteä puolustuksen ja pelinrakentelun kautta, ja että jalat on pidettävä tukevasti maassa. Oma peruspeli riittää ja jos joskus heitto uppoaa vähän paremmin, se on plussaa.
Alkukaudella Nikkarinen on ollut Lehtoselle mieluisa yllätys etenkin hyökkäyspään valmiudellaan. Pelaamassaan 11 ottelussa Nikkarinen on yltänyt kaksinumeroisille pisteluvuille seitsemän kertaa, kruununa 20 pisteen ottelu Kauhajokea vastaan ja 21 pistettä Korihaita vastaan. Kasvaneista heittomääristä huolimatta Nikkarinen on onnistunut säilyttämään tarkkuutensa niin kakkosissa (46,8%), kolmosissa (36,1%) kuin vapaaheitoissakin (78,6%).
– Pisteitä on tullut ehkä vähän enemmän kuin odotin, mutta nouseehan se keskiarvo väkisinkin, kun tulee enemmän heittoja. Muuten oma peli on kulkenut ihan odotuksien mukaisesti.
Kouvot aloittaa Korisliigan toisen neljänneksen jaetulta viidenneltä sijalta Namika Lahden, Korihaiden ja Hongan kanssa. Vaikka Kouvojen iskukyky ei tule enää kenellekään yllätyksenä, Nikkarinen uskoo ryhmänsä parantavan otteitaan, mitä pidemmälle kausi etenee.
– Näin nuorella joukkueella suunta voi olla pelkästään ylöspäin. Pudotuspelipaikan pitäisi irrota peruspelillä, mutta ylemmäskin on täydet saumat.
Lisätiedot: Antto Nikkarisen Basket.fi-tilastosivu
Lisätiedot: Korisliigan sarjatilanne ja tilastot
Lisätiedot: Kouvojen nettisivut