Suomen 16-vuotiaat tytöt debytoivat ikäluokkansa A-divisioonan EM-kisoissa viime vuonna Napolissa, jolloin lahjakkaan 1993 syntyneiden ikäluokan ympärille kootun joukkueen tuloksena oli kunniakas yhdeksäs sija.
Kuluneena kesänä 1994-96 syntyneistä pelaajista koottu 16-vuotiaiden tyttöjen maajoukkue on osoittanut ottavansa viestikapulan ylpeydellä vastaan. Joukkue rynnisti kesän aikana peräti 11 perättäiseen voittoon ennen kuin Euroopan ehdottomaan eliittiin kuuluva Turkki katkaisi voittoputken Tampereen Pyynikillä viime viikonloppuna.
– Valmistautumisaika on ollut ajallisesti pitkä – aloitimme ensimmäisten joukossa ja lopetamme viimeisenä. Voisi sanoa, että olemme tehneet kisoja varten kaiken, mikä tehtävissä on, vannoo joukkueen päävalmentaja Ilpo Rantanen.
Joukkueen kesän mittainen voittoputki alkoi toukokuussa pelatuista PM-kisoista, jossa Suomi hävisi kaksi ensimmäistä otteluaan, mutta voitti kolme seuraavaa päätyen PM-pronssille. Heinäkuussa pelatuissa kahdeksassa ottelussa Suomen uhriksi jäivät Viro, Valko-Venäjä sekä Liettua.
– Lukuun ottamatta kahta heinäkuun lopun Viro-peliä proggiksemme on ollut sopivan nousujohteinen, olemme pelanneet koko ajan kovempia joukkueita vastaan. Turkki tuli järkytyksenä siinä mielessä, että he olivat tasoltaan vielä huomattavasti Liettuaa parempia, pohtii Rantanen.
– Valmistavat maaottelut ovat kuitenkin näyttäneet, että olemme menossa täysin oikeisiin kisoihin. Kreikassa ratkaiseekin päivän kunto – näemme, paljonko olemme kehittyneet heinäkuun alun Valko-Venäjää ja Liettua vastaan pelatuista otteluista.
”Hanhiaurana” kisoihin
Rantanen kertoo, että lopullisen kisakokoonpanon valintaprosessi oli hankala. Lopullisiin päätöksiin vaikutti pelaajien taidon lisäksi ratkaisevana fyysinen kunto.
– Leirityksiin on ottanut osaa 27 pelaajaa, joista 18 on pelannut vuoden aikana maaotteluita ja 12 valittiin lopulliseen kisakokoonpanoon. Tiesimme jo alkuvuonna, että ikäluokan leveyden johdosta valinnasta tulee suunnattoman vaikea, Rantanen kertoo.
– Asetimme kuitenkin jo viime vuoden joulukuussa sen kriteerin, että valitsemme kisajoukkueeseen ainoastaan huippukuntoisia pelaajia. Edessämme on yhdeksän matsia 11 päivän sisään, josta selvitäkseen täytyy olla esimerkillisessä fyysisessä kunnossa.
Joukkueensa vahvuutena Rantanen pitää tasaisuutta. Kahdestatoista EM-kisoihin valitusta pelaajasta jokainen on jossain vaiheessa noussut joukkueessa ratkaisijan asemaan voittoihin päättyneissä otteluissa.
– Kuvailisin joukkuetta ”hanhiauravertauksen” avulla – johtohanhi vaihtuu yhtenään, ja muut seuraavat vakaasti vierellä. Mielestäni joukkueen hienoin piirre on se, että emme tiedä ennen otteluita, kenestä tulee paras pisteidentekijä tai kuka hakee ratkaisevat levypallot viime hetkillä. Tämä on todella vahva porukka.
Alkulohkossaan Suomi kohtaa ehdottoman ennakkosuosikki Venäjän sekä entuudestaan tutut Liettuan ja Ruotsin. Kisoissa on neljä alkulohkoa, joista jokaisesta kolme parasta etenee ylempään jatkosarjaan taistelemaan paikoista puolivälierissä.
– Liettua on tänä vuonna kahdesti voitettu niukasti ja Ruotsi on ihan voitettavissa. Venäjä on kuulopuheiden mukaan todella kova, mutta sen taakse ei voi mennä – yksi huipputason joukkue mahtuu joka lohkoon. Alusta asti pitää olla hereillä, ja sen jälkeen kaikki on mahdollista, päättää Rantanen.
Suomen alle 16-vuotiaiden tyttöjen maajoukkue A-divisioonan EM-kisoissa (Ptolemaida & Kozani, Kreikka) 12.-22.8.2010
| Sukunimi | Etunimi | Pituus | Synt. | Joukkue |
| Grönberg | Camilla | 177 | 23.04.94 | Turun Riento |
| Jämsä | Anni | 164 | 08.10.95 | Hyvinkään Ponteva |
| Kleimola | Elise | 186 | 02.01.96 | Järvenpään NMKY |
| Korhonen | Noora | 182 | 23.09.94 | PuHu Juniorit, Vantaa |
| Kuisma | Kaisa | 178 | 02.07.94 | Orimattilan Jymy |
| Kärkkäinen | Anni | 178 | 29.12.94 | Muuramen Urheilijat |
| Leino | Emmi | 179 | 01.07.94 | Tampereen Pyrintö |
| Purhonen | Vilma | 183 | 20.01.95 | Wartti Basket, Helsinki |
| Rantanen | Ella | 186 | 13.05.94 | PuHu Juniorit, Vantaa |
| Rantanen | Jenni | 171 | 18.04.95 | Tapiolan Honka |
| Runsas | Elisa | 179 | 24.12.94 | Tampereen Pyrintö |
| Äijänen | Anniina | 186 | 01.10.95 | Tampereen Pyrintö |
- Päävalmentaja Ilpo Rantanen
- Valmentaja Antti Koskelainen
- Valmentaja Ilkka Palviainen
- Fysioterapeutti Riikka Kinnunen
Suomen alkulohkon otteluohjelma
- To 12.8. klo 15:15 Suomi – Venäjä (Kozani)
- Pe 13.8. klo 15:15 Liettua – Suomi (Ptolemaida)
- La 14.8. klo 22:00 Ruotsi – Suomi (Kozani)
*otteluajat Suomen aikaa
Lisätietoja: Virallinen kisasivusto