Lee liittyi maajoukkueen vahvuuteen runsaat kaksi viikkoa sitten palattuaan USA:n kotikaupungistaan Norfolkissa, jossa hän kuntoutti kesäkuun alussa pyörähtänyttä nilkkaansa.
Kesän ensimmäisissä maaotteluissaan Lee on osoittanut nilkkavammansa olevan menneen talven lumia. Uusikaupunkilaissyntyinen korinaluspelaaja urakoi viiden ottelun keskiarvoikseen 12,6 pistettä ja 5,2 levypalloa ottelua kohden.
– Porukkaan oli helppo tulla mukaan, kun tiesin jo viime kesältä, minkälaisia pelaajia joukkueessa on ja mitä minulta odotetaan, kertoo Lee.
– Maajoukkueessa on sikäli mukava tapa pelata, että yhtäkään pelaajaa ei sidota hirveän tiukasti tiettyyn rooliin. Esimerkiksi korinaluspelaajista minä, Tuukka (Kotti) ja Hanno (Möttölä) ollaan kaikki aika liikkuvia pelaajia, ja osaamme tarpeen tullen sopeutua kenttätilanteen vaatimuksiin.
Leen tuntuman mukaan siirtyminen NCAA:sta maajoukkuekuvioihin ei ole aiheuttanut suuria sopeutumisvaikeuksia.
– NCAA:ssa pelataan todella kovaa, mutta niin pelataan maajoukkuematseissakin. Selkeimmät erot ovat ne, että Euroopassa on jyrkemmät askelsäännöt kuin NCAA:ssa, ja 24 sekunnin heittokelloon sopeutuminen vaatii vähän nopeampaa reagointia. Sama laji tämä muuten on.
Ammattilaisuran kynnyksellä
Leen seniorikautta Old Dominion Monarchsissa voidaan luonnehtia kaikilla mittapuilla menestyksekkääksi. Lee johdatti joukkueensa CAA-konferenssin runkosarjan voittoon sekä konferenssin mestaruuteen, jonka lisäksi Lee palkittiin konferenssin lopputurnauksen arvokkaimpana pelaajana.
Konferenssimestaruuden ansiosta Old Dominion pokkasi paikan myös NCAA:n tarunhohtoisessa lopputurnauksessa, jossa joukkue eteni aina toiselle kierrokselle eli valtakunnan 32 parhaan joukkoon.
Kausikeskiarvoikseen 14,4 pistettä, 4,8 levypalloa ja 1,3 korisyöttöä urakoinut Lee kutsuttiin lisäksi huhtikuussa USA:n koripallovalmentajayhdistyksen All Stars -otteluun.
Heti yliopistokauden päättymisen jälkeen Lee alkoi valmistautua NBA:n vuotuiseen draftitilaisuuteen. Leen nilkka kuitenkin pyörähti agenttitoimiston järjestämissä harjoituksissa Los Angelesissa kesäkuun alussa, josta syystä Lee joutui jättämään väliin mm. Boston Celticsin, Chicago Bullsin ja Detroit Pistonsin harjoitukset. Nilkan kuntoutuksen ollessa yhä käynnissä Lee harkitsi osallistumista NBA:n kesäliigaan, mutta päätti kuitenkin ottaa osoitteekseen Suomen.
– Puntarointi kesäliigan ja maajoukkueen välillä oli vaikein päätös koko vuonna. NBA-draftin aikaan nilkkani alkoi olla jo periaatteessa terve, mutta se oli yhä kipeä treenatessa, muistelee Lee.
– Harkitsin pitkään lähteväni kesäliigaan. Lopulta päätin, että on parempi tulla tuttuun ympäristöön ja auttamaan maajoukkuetta pelaamaan Euroopan huippuja vastaan.
Leen unelmissa siintävät yhä NBA-parketit, mutta tällä hetkellä ammattilaisuran ensimmäinen tähtäin kohdistuu Euroopan huippusarjoihin. Tarjouksia ammattilaisuran ensimmäisestä pysäkistä on tullut jo useita.
– Diiliehdotuksia on tullut aika paljon, ja kesän edetessä kaikki käydään huolella läpi ja valitaan minulle se paras vaihtoehto, paljastaa Lee.
– Tarjouksia on tullut ihan Euroopan parhaista liigoista asti, mutta en tahdo valita sokeasti vain sitä, mistä saa eniten rahaa. En halua sopimusta, jossa istun penkillä pari ensimmäistä vuotta katsoen kuinka muut pelaavat, vaikka siitä saisi kuinka hyvin rahaa. Tärkeintä on päästä heti pelaamaan, vaikka sitten vähän pienemmällä sopimuksella.
”Hyvä joukkuehenki”
Vaikka Leen ura koripalloammattilaisena alkaa jo runsaan kuukauden päästä, nuoren miehen ajatukset ovat täysipäiväisesti miesten koripallomaajoukkueessa.
– Tämähän on vähän klisee, mutta jos joukkue näyttää hyvältä, yleensä yksittäiset pelaajatkin näyttävät hyvältä. Minulle kaikkein tärkeintä tällä hetkellä on auttaa maajoukkue voittamaan mahdollisimman monta matsia EM-karsinnoissa.
Ensi viikon torstaina alkavia EM-karsintoja Lee luonnehtii haastaviksi. Heinäkuun aikana pelatut maaottelut ovat kuitenkin luvanneet hyvää, ja Suomen mahdollisuuksia karsintojen ”kuolemanlohkossa” Lee pitää hyvinä.
– Meillä on todella hyvä joukkuehenki ja peli kulkee. Me ollaan pystytty voittamaan tiukkojakin matseja, mikä on positiivista karsintojen kannalta. Lisäksi jokainen pelaaja joutuu tekemään eri peleissä vähän eri asioita, eli meidän voittomme ei ole yhden tai kahden pelaajan onnistumisesta kiinni, miettii Lee.
Maajoukkue kohtaa lauantaina EM-karsintojen kenraaliharjoituksessaan Liettuan, joka on keräämässä huippujoukkuetta elo-syyskuussa pelattaviin koripallon MM-kisoihin. Lee pitää Liettuaa erinomaisena tasonmittarina.
– Liettua on selkeästi paras joukkue, mitä vastaan tähän asti on päästy pelaamaan. Meillä on itseluottamus tosi korkealla, ja tarkoituksena olisi saada Liettuaakin vastaan hyvä vääntö aikaiseksi.
Lue myös seuraavat artikkelit
- Miehet haastavat huippumaa Liettuan EM-karsintojen kenraalissaan
- Montenegron tähtisentteri Pekovic miljoonasopimuksella NBA:han
- Montenegro ja Pekovic pyörittivät Bosniaa
- Israel ja Latvia iskussa EM-karsintojen kynnyksellä
- Teemu Rannikko tutussa roolissa
- Miesten maajoukkueen vyöllä EM-mitalistien ja olympiajoukkueiden päänahkoja
Lisätiedot: EM-karsintojen lipunmyynti