Latvian edellä Euroopan sisäisessä kuntotaulukossa on käytännössä vain maailmanmestari Saksa. Viimeksi pelaamastaan kahdestakymmenestä arvokisa- ja karsintaottelusta Latvia on voittanut seitsemäntoista, vaikka joukkueen suurin tähti, NBA-mestari Kristaps Porzingis, on ollut miehistöstä sivussa.
– Latvialla on äärimmäinen noste puolellaan. Koko maa on valtavan koripalloinnostuksen vallassa ja kaikesta heidän tekemisestään paistaa valtava ylpeys. Heillä on lisäksi viime kesän MM-kisoista kokemus siitä, että he ovat voittaneet suuria koripallomaita ja olivat heiton päässä Saksan kaatamisesta puolivälierissä, Möttölä taustoittaa.
Toisinaan parhaan pelaajan poissaolo hitsaa muuta joukkuetta yhteen. Näin on käynyt Latvialla, joka Porzingisin uupuessa on pukenut työrukkaset käteen ja päättänyt luottaa kollektiivin voimaan.
– Latvia on äärimmäinen testi. He pelaavat yhdessä, luottavat itseensä ja toisiinsa, pelaavat todella fyysisesti ja vetävät jokaisen tilanteen loppuun asti, Möttölä jatkaa.
– Päävalmentaja Luca Banchin johdolla Latvia pelaa erityisesti liikkeeseen ja hyvään syöttöpeliin perustuvaa koripalloa. MM-kisoissa Latvian heittopeli oli kaiken lisäksi loistavaa, kun joukkueen itseluottamus napsahti kohdilleen.
Vuoden takaisessa MM-kisakenraalissa Susijengi jäi lähtötelineisiin, kun Latvia hurjasteli 94-57-voittoon kotikentällään Riiassa. Voittamaton ei Latvia kuitenkaan ole.
– Meidän on pystyttävä kontrolloimaan palloa puolustuksessa. Latvia on pakotettava pelaamaan mahdollisimman pitkiä hyökkäyksiä ja ottamaan ahdistettuja heittoja. Saimme Uusi-Seelanti-pelistä ihan hyvän pohjan, joka pitää Latviaa vastaan nostaa seuraavalle tasolle, Möttölä päättää.
Suomen ja Latvian miesten maajoukkueet ovat kohdanneet historian saatossa 29 ottelussa, joista Suomi on voittanut kymmenen.
Susijengi ja Latvia kohtaavat olympiakarsintakenraalissa Tampereen Nokia Areenalla perjantaina 28.6. klo 18.30 alkaen. Liput tassuun täältä!
Coach Möttölän tärpit: seuraa heitä
- Arturs Zagars (190 cm/24 v): ”MM-kisojen parhaita pelaajia. Latvian hyökkäyksen moottori ja suurin yksittäinen syy, miksi Latvia nousi maailman kärkitasolle viime kesänä. Loukkaantui varhain seurajoukkuekaudella, ja pääsi vasta keväällä takaisin kuntoon.”
- Davis Bertans (208/31): ”Charlotte Hornetsin mies, armoton heittäjä. Heitto lähtee äärimmäisen nopeasti. Joukkue löytää hänet ahtaistakin paikoista. Kannatteli MM-kisoissa Latviaa todella kovilla heitoilla. Pelaaja, joka meidän on pistettävä laittamaan pallo maahan.”
- Rolands Smits (207/29): ”Erinomainen Euroliiga-pelaaja. Kenttää levittävä iso mies, hyvä kolmen pisteen heittäjä, joka viimeistelee kolmen sekunnin alueellakin oikein hyvin. Aktiivinen, liikkuva, fyysinen pelaaja, meille kova haaste.”
Latvia, olympiakarsintamiehistö 2024
| # | Nimi | Pituus | Syntynyt | Seura |
| 00 | Rodions KURUCS | 207 | 1998 | Murcia (ESP) |
| 5 | Mareks MEJERIS | 207 | 1991 | Cluj Napoca (ROM) |
| 8 | Davis BERTANS | 208 | 1992 | Charlotte Hornets (NBA) |
| 9 | Dairis BERTANS | 193 | 1989 | VEF Riga (LAT) |
| 10 | Janis TIMMA | 201 | 1992 | Obradoiro (ESP) |
| 11 | Rolands SMITS | 207 | 1992 | Zalgiris Kaunas (LTU) |
| 12 | Arturs STRAUTINS | 198 | 1998 | Derthona (ITA) |
| 13 | Janis STRELNIEKS | 191 | 1989 | Obradoiro (ESP) |
| 18 | Klavs CAVARS | 208 | 1996 | Yokohama B-Corsairs (JPN) |
| 19 | Rihards LOMAZS | 190 | 1996 | Virtus Bologna (ITA) |
| 28 | Marcis STEINBERGS | 206 | 2001 | BAXI Manresa (ESP) |
| 32 | Anzejs PASECNIKS | 216 | 1995 | Palencia (ESP) |
| 47 | Arturs KURUCS | 192 | 2000 | Murcia (ESP) |
| 55 | Arturs ZAGARS | 190 | 2000 | Vilnius Wolves (LTU) |
| 66 | Kristers ZORIKS | 193 | 1998 | Petkim (TUR) |
- Päävalmentaja Luca BANCHI
- Valmentaja Janis GAILITIS
- Valmentaja Arturs VISOCKIS-RUBENIS