Maajoukkuekesän 2009 aikana hyvään iskuun päässyt Huff pelasi Kreikan A1 Ethniki-liigan kolmella ensimmäisellä kierroksella keskimäärin 22,7 minuuttia ottelua kohden. Marraskuun kääntyessä lopuilleen repeämä pohkeessa pakotti Huffin kuitenkin viiden sarjakierroksen mittaiselle pakkolomalle.
– Pohkeeseeni tuli ihan pieni repeämä pari viikkoa kauden alkamisen jälkeen. Koska vamma oli lievä, palasin takaisin kentälle nopealla aikataululla ja pohje repesi viikkoa paluun jälkeen uudestaan eri kohdasta ja vähän vakavammin. Siinä vaiheessa lääkäri kehotti ottamaan iisisti paluun kanssa, kertailee Huff.
Joulun väliviikoilla kentälle palannut Huff on viimeisen viiden sarjakierroksen aikana päässyt hiljalleen pelikuntoon. Minuuttikeskiarvo on tipahtanut 13,4:aan, mutta toisaalta joukkueen uusi valmentaja Vangelis Alexandris on alkuvuoden aikana tuonut Huffin kentälle jopa avausviisikossa.
– Rytmin löytäminen on kestänyt hetken aikaa. En pelannut kunnolla käytännössä seitsemään viikkoon, eikä minulla ollut aluksi uskallusta juosta kipeällä pohkeella. Nyt olen jo siinä kunnossa, että kropassa tuntuu jo lähes normaalilta.
”Tämä on ollut erilainen vuosi”
Pudotuspelipaikkaa tavoittelemaan lähtenyt Kavala tipahti kymmenen sarjakierroksen jälkeen A1 Ethnikin jumbosijalle. Alkuvuoden aikana joukkue on hakenut uutta nousua vaihtamalla valmentaja Kostas Pilafidiksen Vangelis Alexandrikseen, jonka lisäksi kokoonpanoon on hankittu Bruno Sundovin ja Milt Palacion kaltaisia nimimiehiä. Huffin mukaan vuodenvaihteen nopeat muutokset ovat hidastaneet joukkueeseen sopeutumista.
– Tämä on ollut vähän erilainen vuosi, valmentajan vaihdos ja kaikkea. Jenkitkin menivät kerran täysin uusiksi. Lopullisen kokoonpanon kanssa tuntuu olevan vieläkin vähän hakemista, pohtii Huff.
– Meillä on paljon hyviä yksilöitä mutta joukkuepeli ei ole oikein synkannut kummassakaan päässä kenttää. Uusi valmentaja pyrkii kuitenkin ottamaan kaiken irti jokaisesta pelaajasta. Viime kierrokset ovat näyttäneet, että meillä on ehkä vähän enemmän energiaa kuin kauden alussa.
Kavalassa ansaittuun 16 minuutin keskimääräiseen peliaikaan Huff on verrattain tyytyväinen. Kaudella 2008-09 Huff sai Euroliigaan nousseessa Maroussissa peliaikaa viisi minuuttia ottelua kohden, joten parannus on merkittävä. Kehityksen varaa on kuitenkin edelleen huomattavasti.
– Siihen olen tyytyväinen, että minuun luotettu paluuni jälkeen ja annettu nousujohteisesti peliaikaa. Roolini on aika selkeästi puolustaa vastustajan pieniä laitureita ja hyökkäyksessä levittää peliä omalla heitolla. Viime matsit ovat olleet henkilökohtaisesti pientä vuoristorataa, mutta lähtökohtaisesti yritän aina kentälle päästessäni tuoda peliin mahdollisimman paljon energiaa.
”Koko kaupunki yhden seuran takana”
Kreikka kuuluu tunnetusti Espanjan, Liettuan sekä entisen Jugoslavian maiden tapaan niihin maihin, joissa yleisö suhtautuu koripalloon suurella tunteella. Kavala/Panoraman kotihalli Kalamitsa Sports Center ei ole kapasiteetiltaan keskisuurta Korisliiga-katsomoa suurempi, mutta Huff ei säästele sanojaan kehuessaan kotisalinsa tunnelmaa.
– Halliin mahtuu ehkä juuri ja juuri 1500 katsojaa kun oikein sulloo, mutta halli on myös aina täynnä. Kavala on paljon pienempi seura kuin vaikkapa Maroussi, mutta fanikulttuurimme on ihan erilaista. Maroussi kilpaili muiden Ateenan suurseurojen kanssa kannattajista, mutta meillä on koko kaupunki yhden seuran takana, kuvailee Huff.
– Omat fanimme ovat sikälikin poikkeuksellisia, että ne pysyvät kannustamisessa. Hulluimmat fanit on niillä seuroilla, joilla on myös isot futisjoukkueet, kuten Olympiakos, Panathinaikos ja PAOK. Jos on tiukka matsi, niiden fanit on suorastaan vihamielisiä.
Vaikka Huffin varsinainen ammattilaisläpimurto antaa vielä odottaa itseään, vannoo mies viihtyvänsä Kreikassa erinomaisesti. Pelikausi 2009-10 on toistaiseksi ollut sekava, mutta Huff uskoo tilanteen kehittyvän parempaan suuntaan.
– Ekana ammattilaisvuonna olin tosi kovassa tikissä, mutta silloin peliaikaa ei tullut, kun edellä oli kokeneempia ammattilaisia. Nyt pitää toivoa, että ei tule enempää loukkaantumisia, sillä täällä on tarjolla minuutteja ihan kivasti. Kunhan pääsee ensin kunnolla pelirytmiin, onnistumiset seuraavat perästä.