Kuukausi sitten Ruotsin Solnassa pelatuissa PM-kisoissa Suomi päätyi kolmannelle sijalle. Solnan kisoissa Suomi esitti etenkin joukkuepuolustuksensa onnistuessa erittäin kypsää koripalloa, mutta toisaalta runsaslukuinen tappio Euroopan huippuihin lukeutuvaa Ruotsia vastaan osoitti, että joukkueella oli vielä paljon töitä tehtävänään ennen EM-kisoja. Ekströmin mukaan runsaan viikon takaiset niukat tappiot Euroopan mestaruutta puolustavalle Liettualle osoittivat joukkueen kehittyneen rutkasti matkan aikana.
– Mitä enemmän olemme harjoitelleet yhdessä, sitä enemmän olemme löytäneet toimivia, hyviä asioita kolmiopelistämme. Pääsimme jo Liettuaa vastaan haastamaan vastustajaa tasaisesti ja pystyimme hyödyntämään kolmiopelin kautta syntyneitä mismatcheja tuloksellisesti, arvioi Ekström.
PM-kisoissa Suomi haki voittonsa pääasiassa intensiivisen joukkuepuolustuksensa avulla. Ekström odottaa, että EM-kisoissa Suomi pystyy yhdistämään alati kehittyvän hyökkäyksensä tavaramerkiksi muodostuneeseen rakkikoirapuolustukseensa.
– Jos hyökkäys ei suju kuin rasvattu, meidän on möyhennettävä vastustaja puolustuksellamme. Tarkoitus on, ettei yksikään joukkue tahdo pelata meitä vastaan kahdesti, Ekström virnistää.
Kilpailu tuo kehitystä
Eilatiin matkaavan joukkueen kärkinimiä viime vuosien juniorimaajoukkueissa ovat olleet kesän ’07 EM-kisoissa peräti 18,8 pistettä ottelua kohden heittänyt 179-senttinen Vilja Kesänen (Orimattilan Jymy) sekä viime kesänä Euroopan A-divisioonaan nousseen 16-vuotiaiden tyttöjen maajoukkueen avausviisikon sentteri, 184-senttinen Laura Saarinen (Helsingin NMKY). Ekströmin mukaan tervehenkinen kilpailutilanne on ajanut joukkueen tilaan, jossa uusia kasvoja nousee esille viikoittain.
– Meillä on ollut joukkueeseen ehdolla rutkasti pelaajia, ja se on tuonut kovaa, mutta hyvähenkistä sisäistä kilpailua ryhmään, taustoittaa Ekström.
– Ykköspelinjohtajamme Anni Mäkitalo (Honka) on nostanut omaa tasoaan koko kevään ja alkukesän. Anni on niin nopea pallon kanssa, että häntä on vaikea träpätä tai prässätä. Myös Moona Owusun (Honka) luottaminen omaan tekemiseensä on kasvanut silmissä. Itse kukin on kehittynyt suurin harppauksin, enkä yllättyisi, jos vähemmän tunnetut nimet nousisivat ratkaisijoiksi Israelissa.
Suomi kohtaa alkulohkossaan Sveitsin, Portugalin ja Slovenian.
– Sveitsi ei ole lohkomme suurin ennakkosuosikki, josta syystä se on meille ihanteellinen avausvastus. Portugali on puolestaan pitkä joukkue, joka pitää vauhdinpidosta, eli heidän kanssaan pääsemme todelliseen testiin. Slovenialla on riveissään pari ikäluokkansa kansainvälistä suurlupausta, joiden pysäyttämisessä meidän on onnistuttava, arvioi Ekström joukkueensa alkulohkovastuksia.
Ekströmin mukaan Suomella ei ole kisoissa tarkasti asetettua tulostavoitetta. Sen sijaan tarkoituksena on keskittyä otteluun kerrallaan.
– Viime vuosina Suomen kisasijoitukset tässä ikäluokassa ovat ailahdelleet aivan laidasta laitaan, viidennestä sijasta 16. sijaan, jonka lisäksi kisojen voimasuhteet heittelevät aika paljon ikäluokittain, selventää Ekström.
– Koska emme pysty vaikuttamaan muuhun kuin omaan tekemiseemme, ykköstavoitteemme on lähteä voittamaan aina yhtä ottelua kerrallaan. Kaiken mennessä nappiin mahdollisuudet A-divisioonanousuun ovat hyvät.
EM-kisojen alkusarjan otteluohjelma, Suomi
- To 2.7. klo 18:00 Suomi – Sveitsi
- Pe 3.7. klo 20:15 Portugali – Suomi
- La 4.7. klo 15:45 Slovenia – Suomi
Suomen 18-vuotiaiden tyttöjen maajoukkue Eilatin EM-kisoissa 2.-12.7.2009
| # | Nimi | Pituus | Synt. | Seura |
| 4 | KILPIJÄRVI Mirka | 171 | 5.2.1991 | HyPo |
| 5 | KOKKO Saara | 173 | 5.8.1991 | Pyrintö |
| 6 | MÄKITALO Anni | 175 | 8.11.1991 | Honka |
| 7 | KÄRKKÄINEN Katleena | 174 | 24.11.1992 | HoNsU |
| 8 | KESÄNEN Vilja | 178 | 19.3.1991 | OrJy |
| 9 | VÄRE Saara | 177 | 30.9.1991 | Honka |
| 10 | NIKULA Emma | 181 | 14.2.1991 | HoNsU |
| 11 | MITIKKA Lotta | 180 | 20.6.1991 | TuRi |
| 12 | SAARINEN Laura | 184 | 5.1.1992 | HNMKY |
| 13 | OWUSU Moona | 186 | 3.4.1991 | Honka |
| 14 | EKSTRÖM Salla | 187 | 7.4.1991 | TuRi |
| 15 | MÄKELÄ Nea | 185 | 8.8.1992 | Pyrintö |
- Päävalmentaja Lars Ekström
- Apuvalmentaja Kari Luontila
- Apuvalmentaja Mikko Tupamäki
- Fysioterapeutti Anu Lönnrot