Kun joukkueet kohtasivat marraskuun alussa Tapiolassa, oli tuloksena Hongan 67-80-tappio. Tuolloin loppulukemat eivät edes kertoneet sitä kuinka ylivoimainen Bamberg kamppailussa oli. Keskiviikkona sen sijaan Honka otti ohjaimet käsiinsä jo alkuminuuteilla ja piti niitä hallussaan aina viime hetkille saakka.
Peräti 4.000 katsojan edessä pelatussa keskiviikon ottelussa Honka yllätti kotikatsomon karauttamalla 11-5-johtoon. Suomalaisten heittopeli kulki kuin unelma ja erityisesti kaukoheitot löysivät tiensä oikeaan osoitteeseen. Bambergin kotiyleisö sai lisää ihmettelyn aihetta, kun toisella neljännekselle kotijoukkueen peli meni täyteen kipsiin. Honka ei isäntiään säälinyt, vaan vei kymmenenminuuttisen peräti 21-5 ja pääsi tauolle 37-24-johdossa.
Parhaimmillaan Hongan johto oli kolmannen jakson alussa 19 pistettä (45-26), kun Shawn Huff ja Jyri Lehtonen tekivät korit mieheen. Bambergin luotsille ja äskettäin Henrik Dettmannin jatkajaksi Saksan maajoukkueen päävalmentajaksikin valitulle Dirk Bauermannille tämä oli liikaa. Hän kohdisti turhautumisensa tuomareihin ja räksytti itselleen suihkukomennon.
Sekä Bamberg että Honka pelasivat kovaa. Siitä huolimatta, että Bambergilla oli tuhti pituus- ja kokemusylivoima, Honka onnistui taistelemaan tasapäisesti esimerkiksi levypallokahinoissa. Kovat otteet alkoivat kuitenkin nakertaa Hongan mahdollisuuksia. Neljä minuuttia ennen loppua Lehtosella, Olli Nikitinillä, Stephen Richillä ja Heikki Zittingillä oli jo neljä virhettä. Ennen päätössummeria sekä Rich että Zitting joutuivat jättämään kentän viiden virheen rasittamina.
Bambergin pelastajaksi nousi entinen NBA-peluri Jason Sasser, joka aloitti joukkueensa nousun. Hän teki ottelussa kaikkiaan 25 pistettä. Bambergin hivuttautuessa lähemmäs vieraitaan, alkoi hermostuminen Hongan otteissa näkyä. Johtoon Bamberg pääsi minuutti ennen loppua, kun Rick Stafford nakkasi kolmosen sisään ja nosti tilanteeksi 68-67. Markus Hemdahl tasoitti vielä ottelun, kun pelikellossa oli jäljellä 17 sekuntia. Voittopisteet viimeisteli jo 40-vuotias Derrick Taylor kymmenen sekuntia ennen päätössummeria pistämällä kaksi vapaaheittoa sisään.
Hongan keskiviikkoista suoritusta ei pidä tappiosta huolimatta aliarvioida. Bamberg on Saksan viime kauden hopeamitalisti ja täynnä eri maiden maajoukkuepelureita, jonka lisäksi joukkueessa on kaksi huipputason amerikkalaisvahvistusta. Pitää myös muistaa, että Honka pelaa tällä hetkellä FIBA Euroopan liigaa vain yhdellä amerikkalaisvahvistuksella (Rich).
Tulikasteensa Hongan europeleissä saanut Jyri Lehtonen osoitti olevansa mies paikallaan. Lehtonen oli espoolaisjoukkueen paras niin pisteissä (17), levypalloissa (10) kuin syötöissäkin (3). Koko joukkueen tavoin Lehtosenkin heittosihti katosi ottelun vanhetessa, mutta irtiottovaiheessa hän oli korvaamaton. Shawn Huff pussitti ottelussa 14 ja Stephen Rich 13 pistettä.
Hongan ottelut FIBA Euroopan liigassa jatkuvat ensi keskiviikkona (21.1.), jolloin joukkue matkaa Israeliin Hapoel Tel Avivin vieraaksi. Kuluvan viikon kierroksella Hapoel haki vierasvoiton BC Kiovasta lukemin 81-66. C-lohkon muissa kamppailuissa nuori Skonto Riikan joukkue yllätti Polonia Varsovan vieraissa 75-74 ja Ural Great Perm piti takanaan Antti Nikkilän edustaman kreikkalaisjoukkueen Aris Theassalonikin loppuluvuin 98-93. Nikkilä ei pelannut ottelussa.
Lisätietoja: http://www.fibaeurope.com/