SM-sarjaa johtava Pantterit voitti Suomen Cupin vuonna 2002. Sen finaalipaikka tuskin tuli tänäkään vuonna kenellekään yllätyksenä. Niin vakuuttavasti joukkue on tämän kauden ja edeltäneet kaudet pelannut. SM-sarjassa se on kärsinyt kuluvalla kaudella ainoastaan yhden tappion.
Turun Riento puolestaan teki vastikään paluun SM-sarjaan kymmenen vuoden tauon jälkeen. Riennollakin on menestyksekkäät taustat, mutta viimeisistä SM- tai Cup-menestyksistä on vierähtänyt hyvä tovi. Nuorella joukkueella nyt pelaavan turkulaissikermän Cup-finaalipaikkaa voidaankin pitää naiskoripallon syksyn sensaationa. SM-sarjassakin sen voittosuhde on positiivinen (9-7).
TuRi:n pirteistä esityksistä huolimatta finaalissa on vain yksi suosikki ja se on Pantterit. Cup-kilpailujen luonteeseen kuuluu kuitenkin oleellisesti yllätyksellisyys. Cup-peleissä yksi voitto riittää, joka mahdollistaa yllätykset paremmin kuin esimerkiksi paras viidestä –järjestelmällä pelattavassa play-off –sarjassa. Koripalloilussa onkin joskus koettu pieniä yllätyksiä. Yhden sellaisen aiheutti miesten Cupissa vuonna 1994 Lahden NMKY, joka voitti Suomen Cupin, vaikka pelasi tuolla kaudella I divisioonassa.
Kokemus vs. nuoruus
Naisten koripallofinaalissa vastakkain on kokemus ja nuoruus. Panttereiden riveissä pelaa kolme maajoukkuekonkaria Lea Hakalan, Susanna Rinnan ja Heli Roukanojan muodossa. Lisäksi joukkueella on heittää kehiin muitakin kokeneita kehäkettuja ja läpimurtonsa pääsarjatasolla jo tehnyt Juta Jahilo.
Riennon joukkueen kaikki pelurit ovat puolestaan 1980-luvulla syntyneitä nuorukaisia ja kaikilla vielä lopullinen läpimurto SM-tasolla tekovaiheessa. Vasta 16-vuotias Fia Ohtonen ja 18-vuotias Tiina Sten ovat tehneet kauden SM-otteluissa tehokasta jälkeä. Viime aikoina Turun moottori on yskähdellyt. Alavireisesti joukkue esiintyi mm. finaaliparin kauden ainoassa SM-kohtaamisessa marraskuun ensimmäisenä päivänä. Pantterit ”raateli” tuolloin Riennon 79-37.
– Se tappio unohdettiin samantien. Ennen finaalia katsotaan paljon videota ja yritetään löytää lääkkeet Panttereiden kaatoon. Selvää on, että meidän pitää olla erittäin aggressiivisia, jotta mahdollisuuksia on. Olemme nuorempi joukkue ja meidän on pidettävä kovaa tempoa yllä, jotta voimme väsyttää ”vanhukset”, pohdiskeli TuRi:n päävalmentaja Ray Ailus.
Nähtäväksi jää mihin Riennon rahkeet riittävät. Näyttöhaluja joukkueesta ainakin löytyy.
– Joukkueella on iso halu päästä pelaamaan Cup-finaali ja samalla näyttää mitä todella osaamme, kertoi Riennolle lähes 19 pisteen edestä koreja SM-sarjassa tehtaillut Tiina Sten.
Panttereista Lea Hakala tavoittelee nyt jo yhdeksättä Suomen Cupin voittoaan. Suomen mestaruuksiahan Lealla on jo 15. Konkarin usko omiin on ennen Cup-finaalia kova.
– Luotan siihen, että meillä on pistää kokemusta niin paljon enemmän kentälle, että pystymme kääntämään pelin tiukassakin paikassa. Uskon, että levypallopelin hallinta molemmissa päissä sekä se, että saamme onnistumisia laajalta rintamalta ovat ne avaimet, joilla voitamme, Hakala arvioi.
Ennakkosuosikin asemaa Pantterit ei koe rasitteena.
– Olemme olleet suosikin asemassa koko syksyn ajan. Siitä huolimatta olemme pärjänneet mielestäni kohtuullisesti, sanaili Panttereiden päävalmentaja Mikko Kurki.
Kuriositeettina mainittakoon, että Mikko Kurjella ei vielä ole Cup-mestaruutta, mutta hänen aisaparillaan Annamaija Keturilla on. Keturi oli voittamassa Cupia Karhun Poikien joukkueessa 1990-luvun alussa. Turun Riennosta Cup-mestaruutta vailla ovat kaikki, mutta onko enää lauantain jälkeen?