29-vuotias Lehtonen on aiemmin urallaan pelannut Ranskan ja Saksan liigoissa. Yhtä eksoottisessa paikassa hän ei kuitenkaan ole aiemmin ollut. Melillan kaupunki nimittäin sijaitsee Afrikan pohjoisosassa, aivan Marokon rajalla. Kyseessä on noin 70.000 asukkaan kaupunki, jolla Espanjan hallinnon alla on erityisen provinssin asema.
– Nasta paikka, kuuluivat Lehtosen ensikommentit.
Lehtosen tunnelmia nosti tuore sopimus, jonka hän allekirjoitti tiistaina. Melillalla ja Lehtosella oli jo pitkän aikaa neuvotteluyhteys, mutta ”pyynti ja tarjonta” kohtasivat vasta nyt. Melillan serbivalmentaja Anton Vujanic alkoi Lehtosen liehittelyn kaksi kuukautta sitten, kun hän näki Lehtosen pelaavan.
– Olen todella hyvillä fiiliksillä. On aina kiva päästä pelaamaan valmentajalle, joka haluaa sinut tosissaan joukkueeseen. Tässä tapauksessa Melillan valmentaja oli valmis jopa odottamaan, Lehtonen kertoi.
– Espanjan kakkosliiga on kaikilta osin ammattilaissarja. Hyvä liiga, joka toimii erinomaisena näyteikkunana ACB-liigaan (maan pääsarja) nähden, väläytteli Lehtonen.
Jyri Lehtonen saapui Melillaan viime perjantaina ja on nähnyt jo kertaalleen uuden joukkueensa pelaavan. Melilla kukisti sarja-avauksessa perjantaina kotikentällään Drac Incan 95-83. Mikäli Melilla saa Lehtosen pelilupa-asiat kuntoon, saattaa suomalainen tehdä liigadebyyttinsä jo ensi perjantaina, jolloin Melilla matkustaa Cáceresin vieraaksi. Melillassa Lehtonen on osa ”muukalaislegioonaa”, johon suomalaistakamiehen lisäksi kuuluu kolme espanjalaista, kolme hollantilaista, yksi saksalainen ja yksi amerikkalainen sekä valmentaja Serbia & Montenegrosta.
Viime kauden vuonna 1996 Euroopan ammattilaiskentille siirtynyt Lehtonen vietti Saksan Bundesliigassa ja Ludwigsburgin joukkueessa. Lehtonen pelasi hyvän kauden kirjauttaen ottelukohtaisiksi keskiarvoikseen runkosarjan 26 ottelussa 13,9 pistettä, 2,5 levypalloa ja 4,38 koriinjohtanutta syöttöä. Kolmosensa 193-senttinen takamies pussitti hyvällä 41,7 prosentin (55/132) tarkkuudella.
Lisätietoja: /sarjat_tulokset/ulkomailla_pelaavat_miehet/