Taustaa: Säynätsalon Riennon kasvatti Petri Virtanen oli nostamassa kasvattajaseuraansa SM-Korikseen keväällä 2000. SM-tasolla hän on pelannut kolme kautta; yhden SäyRi:n riveissä ja kaksi fuusioseura BC Jyväskylässä. Virtanen on valittu vuoden I divisioonapelaajaksi 1999, SM-Koriksen vuoden kehittyneimmäksi pelaajaksi 2002 ja vuoden pelaajaksi 2003. Miesten maajoukkueeseen Virtanen nousi vuonna 2001 ja ensimmäisen maaottelunsa hän pelasi Ruotsia vastaan 26.11.2001. Maaotteluita Virtasella on tilillään kaikkiaan kymmenen.
Virtasen uusi joukkue A. Le Coq saavutti kuluneella kaudella Viron liigassa hopeaa hävittyään finaalisarjan Tallinnan Kaleville 2-4. Joukkuetta valmentaa Heino Enden, joka muistetaan Suomessa Tampereen Pyrinnön pelaajana kaudelta 1988-89. Maajoukkueurallaan Enden ylsi Neuvostoliiton joukkueessa maailmanmestaruuteen 1982 ja Euroopan mestaruuteen 1985.
Lisää Petri Virtasen sopimuksesta A. Le Coqin kanssa Koris.net-artikkelissa ”Petri Virtanen suuntaa Viroon”.
Kävit neuvotteluita myös muualle Eurooppaan. Miten päädyit valitsemaan Viron ja A. Le Coqin?
Kuulin niin paljon positiivisia asioita A. Le Coqin joukkueesta ja valmentaja Heino Endenistä. Kaikki asiat puolsivat päätöstä. Lisäksi Viroon on Suomesta lyhyt välimatka. Kyseessä on kuitenkin ensimmäinen kauteni ulkomailla, joten on kiva, jos kaverit pääsevät välillä käymään kylässä.
Oliko sinulla muita varteenotettavia vaihtoehtoja?
Saksan kakkosbundesliigassa oli loppumetreille saakka varteenotettava vaihtoehto, mutta päädyin kuitenkin tähän ratkaisuun.
A. Le Coqin nimilistaa kun katselee, voi todeta, että olet kovassa seurassa. Millaisia tavoitteita joukkueella tulevalle kaudelle on?
Ei joukkueella voi olla muita tavoitteita kuin Viron mestaruuden voittaminen. Mikään muu ei kelpaa. A. Le Coq oli viime kaudella hopealla ja paljon jäi hampaankoloon, jonka lisäksi joukkue on vahvistunut huomattavasti.
Joukkueen eurokuviot eivät ole vielä selvillä. Se on selvää, että joukkue lähtee mukaan eurokilpailuihin, jos paikka vain jossain sarjassa aukeaa. Se olisi hieno oppimisen mahdollisuus.
Tulet jakamaan peliajan Viron maajoukkuetakamiehen Rauno Pehkan kanssa. Millaiseksi uskot roolisi joukkueessa muovautuvan?
Vaikea sanoa vielä tässä vaiheessa. Uskoisin kuitenkin, että Pehka aloittaa. Toivon mukaan pystyisin tuuraamaan häntä sellaiset parikymmentä minuuttia ottelua kohden. Vähempikin riittää. Pehka on sen luokan pelimies, että hänen kanssaan harjoittelukin tulee avittamaan minua urallani eteenpäin.
Koetko minkäänlaista ongelma siinä, että A. Le Coqin takakenttä vilisee nimimiehiä?
En. Enemmänkin näen tämän isona mahdollisuutena oppia. Pääsen harjoittelemaan kovien ja kokeneiden miesten kanssa, ja se jos mikä tulee kehittämään. Minulla on kuitenkin sen verran vähän vielä ikää, että on tärkeää päästä ympäristöön, jossa kehittymisen mahdollisuudet ovat olemassa.
Olet viikonvaihteessa lähdössä maajoukkueen kanssa Baltic Sea Cupiin Ruotsiin ja saatat kohdata siellä puolet (Viron maajoukkueessa pelaavista) tulevista joukkuekavereistasi. Antaako se lisälatausta tai lisääkö se näyttöhaluja?
Ilman muuta. Maajoukkueen pelit Ruotsissa ovat tavallaan ensimmäinen näytön paikka minulle.
Milloin olet lähdössä Viroon?
Lähden jo heinäkuun puolivälissä. Joukkue aloittaa yhteisharjoittelun silloin. Ensimmäinen viikko mennään ”rennosti” kerran päivässä –tahdilla. Tarkoituksena on olla yhdessä ja tutustua toisiin. Sen jälkeen aloitetaan totinen harjoittelu useamman kerran päivässä.
Mitä muuta kesäohjelmaasi kuuluu kuin harjoittelua?
Luulen, että vapaa-aika Virossa menee uuteen ympäristöön tutustuessa. Tällä hetkellä en tiedä edes missä päin Tallinnaa A. Le Coqin halli sijaitsee.
Lisäksi ohjelmassa on tietenkin maajoukkueen pelejä, mikäli minut joukkueeseen valitaan. Maajoukkueella on kova turnaus elokuussa Tampereella ja siellä olisi hienoa olla mukana.
Olit toukuun ajan mukana Koripalloliiton Fazer Street Basket –katukoriskiertueella ja kiersitte Juta Jahilon kanssa ala-asteiden oppilaille suunnatuissa tapahtumissa. Millainen kokemus kiertue oli?
Kiertue oli todella antoisa, mutta aika rankka kokemus. Ajokilometrejä kertyi ja tapahtumien ohella pyrin vielä harjoittelemaan mahdollisimman paljon. Lapset olivat innoissaan mukana tapahtumissa ja sitä oli kiva katsella. Kelit olisivat voineet olleet paremmat, mutta niihin asioihin ei voi kukaan vaikuttaa. Kokonaisuudessaan hieno kokemus.
Millaiset ovat pidemmän aikavälin suunnitelmasi? Onko tavoitteenasi jatkaa uraa pidempäänkin ulkomailla?
Näin olen kaavaillut. Toivottavasti pesti Virossa toimii eräänlaisena ponnahduslautana. Minulla on pelivuosia aika monta jäljellä ja tarkoitus olisi seuraavat viettää ulkomailla.