Stephen Rich

Kokonaan kymenlaaksolainen SM-Koriksen finaali on enää yhden Kouvojen ja yhden KTP Basketin voiton päässä. Sekä Kouvot että KTP siirtyivät maanantaina välierien ottelusarjoissaan 2-0-johtoihin. Kouvot kepitti hallitsevan mestarin Hongan lukemin 79-62 ja KTP puolestaan Namika Lahden 107-83.

Kotkalaisen KTP Basketin peli on loksahtanut kohdalleen lähes parhaimpaan mahdolliseen aikaan kautta. KTP:n liikkuvasta joukkuepelaamisesta sai näytteen SM-Koriksen ensimmäisessä välierässä Namika Lahti, joka joutui taipumaan tuvantäyden kotiyleisönsä edessä loppuluvuin 90-109. Hyvältä näytti myös Kouvojen meno Espoossa. Kouvot yllätti hallitsevan mestarin Hongan sen kotisalissa Tapiolassa ja poistui välieräavauksesta 81-69-voiton kanssa.

Espoolaisjoukkue Honka ja Kouvot Kouvolasta pelaavat keväällä 2004 jaossa olevista SM-mitaleista. Asia sai varmistuksen, kun Honka otti maanantai-iltana kolmannen voittonsa salolaisesta Vilppaasta ja Kouvot teki samaisen tempun Lappeenrannan NMKY:lle.

Pussihukkien ja KTP Basketin välisessä ottelusarjassa roolit kääntyivät lauantaina. PuHu otti kotikentällään Myyrmäessä 81-64-voiton ja tasoitti puolivälierätaiston voitot 1-1:een. Samaan ylsi joensuulainen Kataja, joka pongahti perjantaisesta murskatappiostaan jaloilleen ja voitti Namika Lahden kotonaan 105-71. Honka puolestaan otti jo toisen puolivälierävoittonsa kaatamalla Salossa Vilppaan 73-57.

Hongan urakka FIBA Euroopan liigassa päättyi tiistaina 74-99-kotitappioon Ural Great Permille. Liigan C-lohkon voittanut venäläisjoukkue osoittautui eri maiden maajoukkuepelureineen sekä amerikanapuineen maineensa veroiseksi nipuksi. Hongan kaadossa tehokkainta jälkeä teki urallaan 586 NBA-ottelua pelannut Mahmoud Abdul-Rauf.

Kotoisessa SM-Koriksessa kahdeksan ottelun mittaiseen voittoputkeen äitynyt Honka jatkoi pirteitä otteitaan keskiviikkona, kun FIBA Euroopan liiga palasi joulutauoltaan. Saksassa GHP Bambergin vieraana piipahtaneet espoolaiset piinasivat isäntiään pitkään, mutta joutui antautumaan viimeisellä minuutilla.

Honka saa riveihinsä merkittävän vahvistuksen, kun 30-vuotias takamies Jyri Lehtonen liittyy joukkueeseen joulutauon jälkeen. Loppukauden kattavalla sopimuksella puolustavan mestarijoukkueen pelipaidan ylleen pukeva Lehtonen on yksi maamme kokeneimmista koripalloammattilaisista. Kuluvalla kaudella Lehtonen pelasi Espanjan kakkosliigassa Melillan riveissä.

Espoolaisjoukkue Honka avasi pistetilinsä tiistaina FIBA Euroopan liigassa. Eurokenttien avausvoiton Honka saalisti LänsiAuto Areenan parketilla latvialaisesta Skonto Riikasta ja teki sen tyylipuhtain 77-51-lukemin. Kentän hahmo oli 19-vuotias Shawn Huff, joka pussitti 22 pistettä voittajille.

Honka tarjosi kauden parasta peliään espoolaisyleisölle tiistai-iltana, kun se kohtasi LänsiAuto Areenalla FIBA Euroopan liigan ottelussa Polonia Varsovan. Espoolaiset nousivat neljännen jakson heittosumallaan jopa voittotaistoon mukaan, mutta kokeneiden vahvistustensa avulla puolalaiset korjasivat potin 77-72-voitollaan.

Espoolainen Honka on vahvistanut rivejään kovalla ja tutulla nimellä. Honkaa kaudella 1999-00 edustanut korinalusjätti Stephen Rich tekee paluun puolustavan mestarin vahvuuteen. 208-senttinen Rich nähdään tositoimissa ensimmäistä kertaa jo tiistaina 18.11., jolloin Hongan vieraaksi LänsiAuto Areenalle saapuu FIBA Euroopan liigan otteluun puolalainen Polonia Varsova.