Viimeisen vuoden aikana Suomi on tottunut menestymään 16-vuotiaiden tyttöjen ikäluokassa. Kesän 2008 divisioonanousun jälkeen Suomi kukisti Ruotsin toukokuun PM-kisafinaalissa ja ryöpytti A-divisioonajoukkue Liettuaa mennen tullen kahdessa maaottelussa aiemmin kesällä.
Nuorten Olympiafestivaalit kuitenkin osoittivat, että Suomella on edelleen matkaa Euroopan kärkeen. Hallitseva Euroopan mestari Espanja kukisti Suomen 72-47 loppusarjan avausottelussa, jonka lisäksi Suomi koki alkusarjatappiot Ranskalle (52-69), Ruotsille (56-60) ja Unkarille (65-78).
– Olympiafestivaalit opettivat meille, että A-divisioona on täysin eri maailma kuin B-divisioona, ja että A-divisioonan huiput ovat aivan eri luokan joukkueita kuin A-divisioonan häntäpään joukkueet, tiivistää 16-vuotiaiden tyttöjen päävalmentaja Harri Jokela.
– Meillä ei ole missään nimessä varaa käyttää EM-kisojen kolmea ensimmäistä ottelua rytmin hakemiseen, joten Olympiafestivaalit tulivat meille oikeaan saumaan. Nyt me tiedämme, mitä kisoista on odotettavissa, emmekä lähde sinne kisaturisteiksi.
Vaikka Suomen korisuhde Olympiafestivaaleilla jäi rutkasti miinuksen puolelle, tilastot eivät kerro koko totuutta. Ainoa ottelu, jossa Suomi ei kyennyt pelaamaan voitosta, oli tappio Espanjaa vastaan. Suomi pystyi haastamaan Ranskan, Ruotsin ja Unkarin tasaväkisiin otteluihin, jonka lisäksi Puola jäi päätöspelissä Suomen jalkoihin 69-61.
– Tytöt huomasivat turnauksen aikana sen, kuinka tärkeää keskittyminen on. Me pystymme haastamaan Euroopan parhaatkin maat, kunhan pidämme konseptimme kasassa täydet 40 minuuttia. A-divisioonassa ei sallita samanlaisia unohduksia kuin alemmassa sarjassa, painottaa Jokela.
Kaikki irti A-divisioonasta
EM-kisojen alkusarjassa Suomi saa vastaansa jo tutuksi tulleen Euroopan mestari Espanjan lisäksi Belgian (2008 EM-5.) ja Valko-Venäjän (2008 EM-10.) Vastus on kova, mutta Jokela vakuuttaa joukkojensa olevan hyvässä taisteluvalmiudessa jo kisojen alussa.
– Olympiafestivaalien saama oppi on nyt sisäistetty ja olemme puhuneet sekä yhdessä koko joukkueen että henkilökohtaisesti jokaisen pelaajan kanssa siitä, mitä kisoissa on odotettavissa, kertoo Jokela.
– Alkulohkossamme Espanja on tietenkin ehdoton suosikki, mutta ei muitakaan joukkueita pidä aliarvioida. Valko-Venäjä on tyypillinen iso ja vahva Itä-Blokin joukkue, kun taas Belgialla on riveissään kaksi ikäluokan ehdotonta huippupelaajaa. Jokaiseen otteluun pitää keskittyä erikseen.
Viimeisen vuoden aikana joukkue on osoittautunut materiaaliltaan leveäksi ja ratkaisuvoimaiseksi. Yksittäisistä pelaajista ryhmän selkärangaksi ovat nousseet PM-kisojen arvokkaimmaksi pelaajaksi valittu 169-senttinen Anette Juvonen, keväällä A-tyttöjen SM-sarjan ja naisten I divisioonan parhaana pelaajana palkittu 184-senttinen Janniina Koivunen ja 181-senttinen, monipuolinen laitahyökkääjä Evita Iiskola.
– Riippumatta vastustajasta meillä on Anetessa, Jannissa ja Evitassa kolme pelaajaa, jotka ovat osoittaneet olevansa hyökkäys- ja puolustuspään taidoiltaan hyvää A-divisioonatasoa. Jokainen heistä joutuu tekemään joitain muutoksia peliinsä A-tason vastusta vastaan, mutta uskon heidän vastaavan haasteeseen.
Jokela kertoo joukkueen lähtevän EM-kisoihin hakemaan menestystä. Ensi kesällä joukkueen runkopelaajat astuvat 18-vuotiaiden maajoukkueen leipiin ja palaavat samalla kansainvälisen koripalloliitto FIBA:n ranking-järjestelmän myötä B-divisioonaan. Näin ollen joukkueen 1993 syntyneille tulee vähintään kahden vuoden tauko ennen seuraavia A-tason kisoja.
– Olemme kaikki yhtä mieltä siitä, että meiltä löytyy tarpeeksi paukkuja yltää mitalipeleihin eli kahdeksan parhaan joukkoon. Ikäluokkamuutoksen johdosta suurin osa näistä pelaajista pelaa ensi vuonna taas B-divisioonaa, joten tästä kokemuksesta on otettava kaikki irti.
Suomen alkusarjaottelut
- 30.7. klo 15:45 Suomi-Valko-Venäjä*
- 31.7. klo 18:00 Belgia-Suomi*
- 1.8. klo 15:45 Espanja-Suomi*
*kaikki kellonajat paikallista aikaa
Suomen alle 16-vuotiaiden tyttöjen joukkue Napolin EM-kisoissa 30.7.-9.8.2009
| NIMI | CM | SYNT. | SEURA |
| Bedretdin Meral | 174 | 07.03.93 | Honka |
| Holopainen Annika | 183 | 04.08.93 | Honka |
| Iiskola Evita | 181 | 28.03.93 | Honka |
| Juvonen Anette | 169 | 20.05.93 | Kori-80 |
| Koivunen Janniina | 184 | 06.08.93 | Wartti Basket |
| Laaksonen Emma | 180 | 31.05.93 | Honka |
| Leino Emmi | 177 | 01.07.94 | Pyrintö |
| Purhonen Vilma | 180 | 20.01.95 | Wartti Basket |
| Rantanen Ella | 185 | 13.05.94 | KaPo |
| Sillanpää Asta | 179 | 21.01.93 | KaPo |
| Vapamaa Emmi | 171 | 20.03.94 | OrJy |
| Wahlgren Saara | 171 | 02.02.93 | KaPo |
- Päävalmentaja Harri Jokela
- Apuvalmentajat Jussi Räikkä, Jussi Laakso
- Fysioterapeutti Krista Puhakka
Lisätietoja: Kisojen verkkosivut