– Kovaan lohkoonhan me olemme päätyneet. Meillä on vastassamme sen tason joukkueita, että meidän täytyy pelata joka päivä omalla potentiaalisella tasollamme, painottaa 18-vuotiaiden poikien päävalmentaja Juha Dahlström.
Unkarin lisäksi Suomi saa alkulohkossa vastaansa Georgian, Slovakian ja Tanskan. Mahdollisimman monta voittoa alkulohkossa takaa helpomman vastuksen jatkolohkoissa ja sitä kautta paremmat asetelmat sijoitusotteluihin.
– Olemme saaneet kesän aikana pelata viime kesään verrattuna mukavasti kansainvälisiä otteluita sellaisia joukkueita vastaan, jotka ovat valmistautumassa omiin EM-kisoihinsa. Tämä on antanut meille paremman perspektiivin siitä, mitä Unkarissa on odotettavissa, kertoo Dahlström.
Nuori, mutta kokenut joukkue
Tänä kesänä 18-vuotiaiden ikäluokassa kamppailevat pääosin 1990 syntyneet. Suomi on kuitenkin poikkeus säännöstä, sillä Dahlströmin 12 pelaajan ryhmä jakaantuu tasaisesti ’90 ja ’91 syntyneisiin. Vaikka puolet joukkueesta edustaa nuorempaa ikäluokkaa, ryhmä on ikäistensä mittapuulla hämmentävän kokenut. Joukkueen pelaajista vain yksi ei ole vielä päässyt peliminuuteille miesten Korisliigassa tai I divisioonassa.
– On hienoa, että niin moni pelaajamme on saanut pelata kovia peliminuutteja aikuisten sarjoissa. Uskon, että tosi paikan tullen joukkueestamme näkyy se, että olemme saaneet pelata aikuisia miehiä vastaan, Dahlström kiittelee.
Varsinaista yksittäistä ratkaisupelaajaa Dahlström ei joukkueestaan löydä.
– Tästä joukkueesta ei voi nostaa yksittäistä pelaajaa esille siten, että jättäisi kaksi tai kolme muuta mainitsematta. Joukkueesta saattaa perättäisissä otteluissa nousta esille aivan eri ratkaisijat. Uskon, että tässä on meidän suurin vahvuutemme.
Suurimmat katseet kohdistuvat kuitenkin Hongan 187-senttiseen Sasu Saliniin, ToPon 187-senttiseen Roope Ahoseen ja Tampereen Pyrinnön 191-senttiseen Jesse Niemeen, jotka kilpailivat tasaväkisesti Korisliigan vuoden tulokkaan palkinnosta viime keväänä. Myös Kouvojen Matti Nuutinen (198 cm), Hongan Samuli Vanttaja (203 cm) ja Salon Vilppaan Lauri Tiainen (190 cm) ovat menneet kesän aikana eteenpäin suurin harppauksin.
Viro kaatui kolmesti, Liettua melkein
Kesän valmistavissa maaotteluissa Suomi jätti niin ikään Euroopan B-divisioonassa kamppailevan Viron kolmesti selkänsä taakse. Ensimmäinen, tasaväkinen ottelu päättyi Roope Ahosen viime sekunnin heiton jälkeen Suomen 62-59 (37-32) voittoon, mutta seuraavassa kahdessa ottelussa suomalaiset olivat suvereenejä: 68-49 (30-18) ja 90-81 (40-40).
Suomi käväisi myös viiden minuutin päässä jymy-yllätyksestä, kun ikäluokan maailman huippuihin kuuluva Liettua oli viisi minuuttia ennen heinäkuisen maaottelun loppua niukassa tappioasemassa Suomea vastaan. Suomen isojen miesten virhetilien täytyttyä Liettua vei kuitenkin loppuminuutit selkeästi nimiinsä ja haki otteluvoiton 87-76 (49-40).
– Joukkuepuolustuksemme on tiivistynyt kesän kuluessa ja hyökkäyksemme on löytänyt luontaisen rytminsä. Meillä on kentällä paljon nopeita jalkoja ja kuten Liettua-ottelu osoittaa, pystymme haastamaan kenet tahansa, jos vain peliajatuksemme pysyy kasassa, kertaa Dahlström.
Euroopan ”B-divisioona” on sikäli harhaanjohtava nimitys, että tässä kakkostason kilpailussa pelaa lukuisia perinteikkäitä koripallomaita kuten Tshekki, Slovenia ja Puola, sekä vasta toisen kerran itsenäistymisensä jälkeen EM-kisoihin osallistuva Montenegro. B-divisioonan kisoissa kilpailu on armotonta, sillä vain kisojen finaaliin selviytyvät maat lunastavat ikäluokalle paikan A-divisioonan kisoissa kesälle 2009.
– Kyllä se A-divisioonaan pääseminen on tämän joukkueen yhteinen unelma. Meillä on kaikki mahdollisuudet sinne asti, päättää Dahlström.
Suomen 18-vuotiaiden poikien maajoukkue EM-kisoissa (Debrecen, Unkari 25.7.-3.8.)
| AHONEN | Roope | 12.6.1990 | 187cm | ToPo |
| LINDBOM | Carl | 10.11.1991 | 200cm | Tapiolan Honka |
| NIEMI | Jesse | 31.3.1990 | 191cm | Tampereen Pyrintö |
| NIKKARINEN | Antto | 1.3.1991 | 183cm | Tapiolan Honka |
| NUUTINEN | Matti | 6.5.1990 | 198cm | Kouvolan Kouvot |
| SALIN | Sasu | 19.6.1991 | 187cm | Tapiolan Honka |
| SANDBERG | Mikael | 9.3.1991 | 207cm | Turun NMKY |
| TIAINEN | Lauri | 12.1.1990 | 190cm | Salon Vilpas |
| TOIVONEN | Lauri | 21.2.1991 | 197cm | Tapiolan Honka |
| TURJA | Jussi | 5.1.1990 | 193cm | Lapuan Korikobrat |
| VANTTAJA | Samuli | 22.4.1991 | 203cm | Tapiolan Honka |
| VIERTOLA | Tuomas | 31.5.1990 | 192cm | JKS Järvenpää |
Valmentajat Juha Dahlström, Kimmo Kujansivu ja Jukka M. Toijala
EM-kisojen alkulohko, otteluohjelma
| Pe | 25.7. | 18:15 | Unkari | – | Suomi |
| La | 26.7. | 13:45 | Suomi | – | Tanska |
| Su | 27.7. | 18:15 | Slovakia | – | Suomi |
| Ti | 29.7. | 20:30 | Suomi | – | Georgia |
Kaikki kellonajat paikallista aikaa.
EM-kisaotteluiden live-seuranta löytyy täältä. Samasta osoitteesta löytyvät myös täydelliset ottelutilastot.