Ailus, 38, astui alle 20-vuotiaiden miesten päävalmentajan pestiin kesäkuussa Pekka Salmisen siirryttyä A-divisioonakisoihin valmistautuvan alle 18-vuotiaiden poikien maajoukkueen peräsimeen. Ailuksella on nyt takanaan runsas kuukausi juniorimaajoukkueen päävalmentajan vastuullisella pestillä, ja tehtävä on ollut mieluinen.
– Nuorten pelaajien valmentaminen on ollut miellyttävää. Tämä on luonteeltaan varsin erilaista kuin liigavalmentaminen ja mukavaa vaihtelua, kertoo viime keväänä KTP:n SM-pronssille luotsannut Ailus.
Vaikka parikymppisten miesten maajoukkueen keski-ikä jää nippa nappa teini-iän puolelle, on Ailuksen suojateilla koossa jopa mainittavasti kokemusta aikuisten kilpasarjoista. Muiden muassa Kouvojen Antto Nikkarinen, Hongan Villematti Kopio sekä Saksan Bundesliigan Frankfurt Skylinersissä ammattilaisuransa aloittanut 206-senttinen Carl Lindbom takaavat, että Ailuksella on tiukkojen otteluiden loppuhetkillä käytössään kokeneita ratkaisijoita.
– Meillä on tasainen, hyvä ryhmä kasassa, ja mikä harvinaista, porukassa on myös jonkin verran pituutta, viittaa Ailus EM-kisatusinansa seitsemään yli kaksimetriseen pelaajaan.
– Odotamme tietenkin, että viime kaudella liigaminuutteja pelanneet kaverit kuten Nikkarinen ja Kopio tuovat omalla tekemisellään itseluottamusta ja johtajuutta kentälle, mutta koko homman pitää lähteä oman pään pelistä. Jos saamme puolustuksemme toimimaan kuten kenraaliharjoituksessamme Viroa vastaan, meillä on mahdollisuuksia mihin tahansa.
Kroatia-voitosta itsevarmuutta
20-vuotiaat miehet eivät ole vielä asettaneet virallista tavoitettaan, mutta Ailuksen mukaan joukkueen tähtäin on yksiselitteisesti nousussa A-divisioonaan. Nousutavoitteiden toteutumisen kannalta tärkeimpinä asioina Ailus pitää perusasioiden toteuttamista.
– En näe mitään syytä sille, miksi yksikään suomalaisjoukkue asettaisi tavoitteekseen jonkin muun kuin A-divisioonaan nousun, Ailus miettii.
– Mitä joukkuekonseptin toteuttamiseen tulee, tämä porukka on ollut 4-5 vuotta yhdessä ja tietää tasan varmasti, miten hyökätä ja puolustaa. Tärkeimpiä yksittäisiä asioita ovat sekä palloscreenin puolustaminen että palloscreenin hyödyntäminen hyökkäyksessä, jonka lisäksi meidän on uskallettava puolustaa syöttölinjojen yli vastustajan hyökätessä.
Ailuksen työ 20-vuotiaiden miesten päävalmentajana alkoi jytkyllä, kun joukkue voitti Italian Martinsicurossa pelatun kansainvälisen turnauksen avausottelussa viime kesän EM-kisoissa 4. sijoittuneen Kroatian. Ailus uskoo Kroatia-voiton olleen tarpeellinen itseluottamuksen nostaja juuri ennen kisoja.
– Harvassa ovat olleet missään ikäluokassa ne ottelut, joissa on voitettu Kroatia tai haastettu Serbia yhden heiton peliin. Uskon, että kaverit saivat Kroatia-voitosta lisäuskoa tekemiseensä ja näkivät, että pystymme omalla pelillämme pelaamaan voitosta Euroopan parhaitakin maita vastaan.
Suomen alle 20-vuotiaiden miesten maajoukkue B-divisioonan EM-kisoissa (Sarajevo, Bosnia & Hertsegovina) 14.–24.7.2011
| # | Sukunimi | Etunimi | Pituus | Syntynyt | Seura |
| 4 | Nordman | Robin | 203 | 20.6.1992 | Tapiolan Honka |
| 5 | Molenius | Markus | 204 | 16.1.1992 | Forssan Koripojat |
| 6 | Vaenerberg | Alex | 184 | 21.8.1992 | Salon Vilpas |
| 7 | Kopio | Villematti | 183 | 5.3.1992 | Espoon Honka |
| 8 | Alanen | Alexi | 194 | 9.1.1991 | Namika Lahti |
| 9 | Nikkarinen | Antto | 185 | 1.3.1991 | Kouvolan Kouvot |
| 10 | Toivonen | Lauri | 200 | 21.2.1991 | KTP-Basket, Kotka |
| 11 | Heinonen | Osku | 194 | 4.9.1992 | Tampereen Pyrintö |
| 12 | Cato | Kilian | 202 | 26.3.1992 | Maine (NCAA, USA) |
| 13 | Sandberg | Mikael | 210 | 9.3.1991 | Salon Vilpas |
| 14 | Lindbom | Carl | 206 | 10.11.1991 | Frankfurt Skyliners (GER) |
| 15 | Vanttaja | Samuli | 210 | 22.4.1991 | Espoon Honka |
Päävalmentaja Ray Ailus
Valmentaja Kimmo Kujansivu
Valmentaja Joonas Iisalo
Hieroja Miikka Hakkarainen
20-vuotiaiden miesten alkulohkon ottelut
To 14.7. klo 18:30 Suomi – Norja
Pe 15.7. klo 20:00 Iso-Britannia – Suomi
La 16.7. klo 16:15 Suomi – Portugali
Su 17.7. klo 20:00 Tshekki – Suomi
Ma 18.7. klo 17:30 Luxemburg – Suomi
Kaikki ajat paikallista aikaa. Jokaisen alkulohkon kaksi parasta joukkuetta etenee kisojen kahdeksan parhaan joukkoon pelaamaan noususta Euroopan A-divisioonaan kesäksi 2012.
Lisätietoja: FIBA:n turnaussivusto