Äijäsen nousu maajoukkuerotaatioon on sitäkin suuremman huomion arvoinen kun otetaan huomioon, että seurajoukkuekauden 2012/13 alussa hän ei pelannut edes naisten SM-tasolla.
Joulun alla Äijänen siirtyi kuitenkin A-tyttöjen SM-sarjasta ja naisten I Divisioonasta pääsarjassa pelanneen BC Nokian riveihin – ja osoitti heti potentiaalinsa. Äijänen nakutteli nokialaisjoukkueen paidassa 10,3 pistettä, 5,4 levypalloa, 1,6 syöttöä ja 1,1 riistoa 26,5 minuutissa ottelua kohden.
– Kun kautta Pyrinnön kanssa oli edennyt pari kuukautta, aloin kaivata kovempaa, taitavampaa treenivastusta ympärilleni. BC Nokia oli lähin naisten SM-sarjajoukkue ja siksi siirryin sinne, korinaluslupaus selvittää.
– Siihen asti olin seurannut naisten SM-sarjaa ainoastaan katsojana, enkä oikein osannut Nokialle lähtiessäni odottaa mitään. Olin oikeastaan pikkuisen yllättynyt, kun pelit sujuivat pääsarjassakin niin hyvin.
Yllätykset jatkuivat huhtikuussa, kun Äijänen sai kotiinsa kutsukirjeen naisten maajoukkueen vahvuuteen päävalmentaja Anton Mirolybovilta.
– En yhtään odottanut, että kutsu olisi tullut vielä tänä vuonna. Totta kai vähän jännitti lähteä maan parhaiden ja kokeneimpien pelaajien mukaan pelaamaan, mutta tuollainen mahdollisuus oli otettava vastaan, urallaan 72 nuorten maaottelua pelannut Äijänen arvioi.
”Taru ja muut antavat koko ajan neuvoja”
Kyyti Naarassusien treeneissä oli ensimmäisistä päivistä alkaen kovaa; asettuivathan Äijästä vastaan kolmen sekunnin alueella mm. Suomen kaikkien aikojen maajoukkuepelaajiin lukeutuva Taru Tuukkanen, tuore Saksan mestari Tiina Sten sekä naisten SM-sarjan vuoden puolustaja Minna Sten.
Äijänen on kuitenkin ehtinyt jo lunastaa paikkansa Naarassusien pelaavassa rotaatiossa. Maaottelukesän käynnistäneissä Espanja-maaotteluissa Äijänen oli paikoin jopa joukkueensa rohkein pelaaja.
– Aluksi oli kyllä totuttelua, kun pelaajat ympärillä olivat niin paljon parempia kuin vahvempia kuin mihin olin tottunut. Taru ja muut antavat kuitenkin koko ajan neuvoja oman pelini kehittämiseksi, joten siinä mielessä tähän porukkaan mukaantulo on ollut aika helppoa, Äijänen miettii.
– Espanja oli kyllä ihan siihen alkuun aika kova vastus, mutta peli on kuitenkin pikku hiljaa parantunut ja Saksa-peleissä tuli aika kivasti onnistumisia kaikilta.
Äijäsen maaottelu-uran ensimmäiset naisten EM-karsintaottelut odottavat vuoroaan viikonloppuna, kun Naarassudet aloittavat vuoden 2015 EM-kisapaikkajahtinsa kotiturnauksessa Belgiaa ja Puolaa vastaan.
– Jos pelaamme omalla tasollamme, molemmat ovat voitettavissa, Naarassusien ”rookie” arvioi.
Naisten EM-karsintaturnaus alkaa Töölön Kisahallilla perjantaina 7.6. klo 19:00 Puolan ja Belgian välisellä ottelulla. Naarassudet kohtaavat Puolan lauantaina 8.6. klo 17:00 ja Belgian sunnuntaina 9.6. klo 17:00.
Lisätietoja: Anniina Äijänen
Lisätietoja: Naisten EM-karsinnat