Tampereen Pyrinnön kasvatin nousu maajoukkueeseen on ollut häkellyttävän nopea: toissa kaudella Äijänen teki debyyttinsä Naisten Korisliigassa BC Nokian riveissä kesken kauden ja sai kauden päätteeksi yllätyksekseen naisten maajoukkuekutsun.
Juuri päättyneen Naisten Korisliiga -kauden Äijänen pelasi Forssan Alussa, mutta alkukausi meni pieleen sairasteluiden vuoksi. Vuodenvaihteen jälkeen Äijänen alkoi kuitenkin löytämään pelirytminsä ja palkintona hän sai uusintakutsun naisten maajoukkueen päävalmentaja Anton Mirolybovilta.
Edelliskesänä Äijänen oli vielä maajoukkueen keltanokka, mutta tämän kesän leirityksissä hän on kuusi naisten maajoukkuepeliä kokeneempi.
– Erilainen tilanne. Nyt tuntee paremmin pelaajat, tuntee paremmin pelitavan ja millä tavalla naisten maajoukkueessa harjoitellaan, Äijänen kertoo.
Naisten maajoukkueen leiritys alkoi viime viikon keskiviikkona ja jo ensi lauantaina 17.5 Helsingin Kisahallissa vastaan astelee valmistavien maaotteluiden ensimmäinen vastus, länsinaapurimme Ruotsi.
– Ruotsi on kova vastus, joka on pärjännyt hyvin viime EM-kisoissa. Tämä on myös ensimmäinen kertani, kun pääsen pelaamaan Ruotsia vastaan naisten tasolla.
Maajoukkuekesän jälkeen rapakon taakse
Kaudella 2014/2015 Äijästä ei enää nähdä kotimaisilla kentillä, vaan hän suuntaa Atlantin toiselle puolelle Yhdysvaltoihin opiskelemaan ja pelaamaan yliopistokoripalloa suomalaisille tuttuun Xavieriin.
– Yliopistokoripallo on aina ollut haaveeni. Sinne on myös paljon lähtenyt muitakin suomalaisia naiskoripalloilijoita omasta ikäluokastani. Valmennus ja hyvä yliopisto teki vaikutuksen, Äijänen sanoo.
Xavierin yliopisto on tunnettu 1990-luvun lopun suomalaiskontakteista, kun yliopiston pelipaidassa esiintyivät Susanna Vartiainen (os. Strömberg), Reetta Piipari sekä maajoukkuekollega Taru Tuukkanen.
– Ilman Tarun kontakteja siirto Xavieriin ei olisi onnistunut näin hyvin. Hän on antanut paljon vinkkejä ja apua hakuprosessissa sekä kertonut koulusta.
Äijänen ja naisten maajoukkue kohtaa valmistavassa maaottelussa Ruotsin lauantaina 17.5 kello 18:30 Helsingin Kisahallissa.
Lisätietoja: Anniina Äijänen
Lisätietoja: Naisten maajoukkue kohtaa lauantaina Ruotsin, liput myynnissä